Un impuesto a los conductores de vehículos más antiguos con motores más contaminantes ha sacado a muchos de las carreteras de Londres, reduciendo la contaminación que se ha culpado de miles de muertes en la capital cada año. Sin embargo, algunos londinenses aún se resienten del cargo diario de £12.50 ($15.80) por ingresar a la Zona de Emisión Ultrabaja. Cuando los funcionarios de la ciudad la ampliaron a las afueras de Londres en agosto pasado, la resistencia se fusionó en línea y algunas de las cámaras que monitorean el cumplimiento de la ULEZ fueron vandalizadas. La reacción hostil mostró el riesgo de intentar abordar los problemas ambientales durante una crisis de costos de vida. Ahora, la candidata conservadora para reemplazar al alcalde laborista Sadiq Khan se compromete a revertir la expansión de ULEZ si gana el cargo.
¿Qué es la ULEZ?
La ULEZ es un área de Londres en la que los conductores de vehículos altamente contaminantes tienen que pagar un cargo para circular. La idea, diseñada para reducir la contaminación del aire y la congestión, fue propuesta inicialmente por un conservador, Boris Johnson, en 2015 cuando era alcalde. Fue implementada por Khan en 2019 en el centro de Londres, se amplió para bordear las carreteras North Circular y South Circular de la capital en 2021, y luego se amplió nuevamente en agosto de 2023 para cubrir toda la gran Londres.
¿Cómo funciona?
Los usuarios de vehículos que no cumplen con los estándares especificados sobre emisiones de óxido de nitrógeno y materia particulada tienen que pagar para circular en la zona y enfrentan multas de hasta £180 si no lo hacen. La mayoría de los automóviles de gasolina fabricados desde 2006 son compatibles, al igual que la mayoría de los automóviles diésel fabricados desde septiembre de 2016. La zona opera las 24 horas del día, todos los días excepto Navidad.
¿Está funcionando?
Las emisiones de óxidos de nitrógeno, o NOX, dentro de la North y South Circular se redujeron en un 26% entre 2019 y 2022, según un informe de progreso publicado en febrero de 2023. Los niveles de dióxido de nitrógeno eran un 46% más bajos en el centro de Londres de lo que habrían sido sin la política, mientras que la emisión de material particulado conocido como PM2.5 se redujo en un 19%. Transport for London dijo en octubre que el 95% de los vehículos en el centro y la periferia de Londres ahora cumplen con los estándares de aire limpio. «He estado midiendo la contaminación del aire en Londres durante 30 años y es difícil pensar en otra política a escala urbana que haya sido tan efectiva como la ULEZ en el centro y la periferia interior de Londres», dijo Gary Fuller, científico de la contaminación del aire en el Imperial College de Londres.
¿Por qué es controvertida la ULEZ?
La ampliación de la ULEZ más allá del núcleo de la ciudad significó que abarcaba a los distritos periféricos, donde más personas poseen automóviles, el transporte público es más escaso y el paisaje urbano ha sido diseñado durante décadas para priorizar los desplazamientos por carretera. Los críticos de Khan dijeron que la ULEZ imponía cargos adicionales a aquellos automovilistas que menos podían permitírselo en medio de la crisis de costos de vida posterior a la pandemia. Si bien los estudios sugieren que el clima y el medio ambiente son de los temas más importantes para los votantes del Reino Unido, muchos se resienten de ser golpeados con sanciones financieras destinadas a obligarlos a adoptar un estilo de vida más verde.
¿Qué hizo el alcalde en respuesta?
Khan aumentó el valor de un programa de retiro para ayudar a las personas más pobres a reemplazar sus automóviles antiguos por nuevos, permitiendo a los londinenses con automóviles que no cumplen con las reglas de la ULEZ recibir una subvención de £2,000 para actualizar sus vehículos. Las pequeñas empresas pudieron recibir hasta £21,000 para desechar hasta tres furgonetas.
¿Cuál ha sido el impacto político de la ULEZ?
Una elección especial en julio de 2023 para reemplazar a Johnson en su escaño parlamentario de Uxbridge y South Ruislip se convirtió en un referéndum sobre la expansión de la ULEZ. Los conservadores del primer ministro Rishi Sunak se apoyaron en el tema, con el candidato local del partido Tory presentándose como la opción «Detener ULEZ», a pesar de que el asunto está dentro de la competencia del Ayuntamiento de Londres y no del parlamento nacional. Al final, los conservadores retuvieron inesperadamente el antiguo escaño de Johnson. Tres meses después, Sunak redujo su agenda verde, diciendo que las políticas actuales para abordar el cambio climático corrían el riesgo de «perder el consentimiento del pueblo británico». Los rivales de Khan están aprovechando una vez más el sentimiento anti-ULEZ en la carrera hacia las elecciones municipales y locales de mayo, con la oponente conservadora de Khan, Susan Hall, prometiendo revertir la expansión si gana. La oficina de Khan dijo que tal medida tendría poco impacto en los automovilistas, ya que el 95% de los vehículos en las carreteras de la ciudad ahora cumplen con la ULEZ y no pagan el cargo diario.
¿Qué tan popular es la ULEZ?
Una encuesta de febrero realizada por el grupo de campaña Clean Air Wins encontró que el 46% de los londinenses apoyaban la ULEZ antes de que abarcara el lugar donde vivían, y el apoyo aumentó al 53% una vez que su área fue incluida en la zona de cobro.
