El Departamento de Vehículos Automotores de California esta semana otorgó a Nuro la aprobación para probar su vehículo de entrega autónomo de tercera generación R3 en cuatro ciudades del área de la Bahía, brindando un impulso positivo a la startup de vehículos autónomos después de enfrentar algunos contratiempos y dificultades financieras.
La aprobación le otorga a Nuro la capacidad de probar su vehículo de entrega sin conductor en Mountain View, Palo Alto, Los Altos y Menlo Park. Los vehículos de Nuro, que no tienen asientos, ventanas, volantes o pedales, no están diseñados para transportar pasajeros, solo mercancías. A pesar de operar en vías públicas, se asemejan más a grandes robots de entrega en la acera, completos con unidades de almacenamiento controladas por temperatura para contener alimentos.
El área geográfica mejorada representará el tercer despliegue más grande, sino el segundo más grande, de vehículos completamente autónomos en los Estados Unidos, después de Waymo, dijo el cofundador Dave Ferguson a TechCrunch, señalando que Cruise podría haber tenido un despliegue más grande antes de que su flota se detuviera a fines del año pasado.
Nuro también tiene un acuerdo comercial de 10 años con Uber Eats que ha estado probando con vehículos de terceros.
Nuro ha estado insinuando su R3 desde hace algunos años, pero el año pasado decidió pausar un impulso de fabricación planificado que habría visto la producción en masa de miles de vehículos en asociación con el fabricante chino de automóviles eléctricos BYD. La startup, una vez un diamante de la industria de vehículos autónomos después de recaudar más de $2 mil millones de dólares de inversores de alto perfil, estaba gastando dinero rápidamente. Después de dos rondas de despidos en los últimos dos años, Nuro reestructuró su equipo para centrarse en acertar con la autonomía. Eso significaba poner la fabricación de vehículos y las operaciones comerciales en un segundo plano.
Ferguson le dijo a TechCrunch que Nuro aún no tiene planes inmediatos de reiniciar la fabricación a gran escala u operaciones comerciales intensivas. La compañía sigue enfocada en probar y validar su nueva arquitectura de inteligencia artificial, y Ferguson dice que ese enfoque está empezando a dar frutos.
«De hecho, hemos acelerado drásticamente nuestro progreso de autonomía e incluso la cronología en torno a la autonomía», dijo Ferguson. «Entonces, eso es el software, obviamente, así como el hardware, la sensación, la computación que está vinculada a ese software de autonomía en un entorno [Nivel 4]».
La SAE define la autonomía de Nivel 4 como capaz de conducirse sin intervención humana en ciertas circunstancias.
Ferguson agregó que Nuro ha estado probando y validando la nueva pila de hardware y software de R3 en una flota de Toyota Prius adaptados (alrededor de 100 según alguien familiarizado con el asunto), e incluso ha continuado realizando algunas entregas con esos vehículos de prueba para Uber Eats. En 2022, Uber Eats y Nuro iniciaron una asociación comercial de 10 años.
A pesar de poner en espera el acuerdo de fabricación con BYD, Nuro logró conseguir varias docenas de R3 de la automotriz. En los próximos meses, Nuro implementará esa flota en el área de la Bahía, así como en su otro mercado en Houston.
Un portavoz de Uber dijo a TechCrunch que la empresa de transporte y entrega espera comenzar a utilizar el R3 para entregas este otoño.
«Uno de los beneficios que proporciona el R3, en comparación con el R2, es que puede operar en un diseño de operación significativamente expandido», dijo Ferguson. «El R2 solo conduce hasta 25 millas por hora. El R3 técnicamente podrá conducir hasta 45 millas por hora. No necesariamente lo desplegaremos a esa velocidad el primer día, pero nos permite hacer pruebas, despliegues y comercialización completamente autónomos de Nivel 4 en una región mucho más amplia, básicamente todo excepto las autopistas.»
Las mejoras en la inteligencia artificial, tanto a nivel de la empresa como de la industria, han ayudado a Nuro a hacer ese impulso. Ferguson dijo que en los últimos años, el enfoque de Nuro ha evolucionado para utilizar uno o dos modelos de IA fundamentales muy grandes que realizan muchas tareas, como mapeo, localización, percepción, predicción y planificación, en un solo lugar, lo que conduce a un mejor rendimiento y eficiencia. Nuro luego combina esto con un sistema más tradicional, donde todas esas tareas se realizan en sus propios modelos de IA, para validar su IA en tiempo real.
Esto no solo significa que el R3 de Nuro puede conducir más rápido y en áreas más grandes del área de la Bahía y Houston, sino que también sienta las bases para que Nuro pueda expandirse cuando esté listo para hacerlo.
Eso no ocurrirá este año, y cuando lo haga, Nuro podría necesitar encontrar un nuevo socio de fabricación, ya que cualquier cosa fabricada por BYD probablemente estará sujeta a aranceles elevados. Ferguson dijo que los aranceles son una preocupación potencial, pero que en general está contento con BYD como socio de fabricación.
Mientras tanto, Nuro seguirá centrándose en asegurarse de que la tecnología sea correcta y que esté aprovechando al máximo sus entregas con Uber Eats. Ferguson también señaló que Nuro está explorando un camino al mercado fuera de la entrega autónoma, pero se negó a compartir más detalles.
