Tres de los mejores mariscales de campo en la historia de la NFL tomarán el campo para el fin de semana de la Ronda Divisional, cada uno con una narrativa diferente a su alrededor. Patrick Mahomes está participando en el primer partido de playoffs en carretera de su carrera el domingo. Él es Michael Jordan en 1993 y 1998, teniendo que depender de su propia grandeza como nunca antes. Josh Allen ha superado una temporada llena de pérdidas de balón para finalmente tener la oportunidad de enfrentarse a Mahomes en su frío campo de casa. El camino al Campeonato de la AFC pasa por Baltimore por segunda vez en la carrera de Lamar Jackson, y estará buscando agregar un profundo recorrido en los playoffs a su currículum de la NFL.
Por muy buenos que sean estos tres jugadores, sin algunas jugadas importantes de sus receptores de pases, incluso en el clima invernal, es probable que no avancen al domingo del Campeonato de la Conferencia. Aunque la conexión entre Allen y Stefon Diggs ha estado un poco apagada últimamente, eso no ha impedido que los Bills avancen a seis victorias consecutivas. Diggs está en el informe de lesiones con una lesión en el pie y no entrenó el jueves. Obviamente, si no juega, los Buffalo Bills tendrán problemas.
Al menos el equipo de Diggs sabe lo que van a obtener de su estrella veterana si entra al campo. Los Baltimore Ravens y los Kansas City Chiefs necesitarán que los receptores abiertos novatos Zay Flowers y Rashee Rice presionen a la defensa contraria, o sus ofensivas estarán paralizadas en las temperaturas heladas.
Rice jugó el mejor partido de su temporada de novato cuando los Chiefs más lo necesitaban. En solo el segundo juego de comodines de la era de Mahomes, Rice se convirtió en el primer receptor abierto novato en la historia de la NFL en registrar ocho recepciones y 130 yardas en un juego de playoffs, una marca que sería superada por Puka Nacua al día siguiente. Esa noche fue el tercer juego de 100 yardas de Rice en la temporada. Su segundo juego fue la última vez que entró al campo antes de los playoffs. Rice atrapó cinco pases en seis intentos para 127 yardas en una victoria contra los Cincinnati Bengals.
No ha tenido un juego con menos de 50 yardas recibiendo desde antes de Acción de Gracias. Mahomes golpeó a Rice por el centro del campo una y otra vez contra los Dolphins. Después de totalizar la tercera mayor cantidad de yardas después de la atrapada en la NFL durante la temporada regular, la mayor parte del tiempo que Rice tuvo el balón en sus manos el sábado por la noche, lo pasó corriendo más allá de los defensores contrarios. Si no fuera por Jordan Love destrozando a los Dallas Cowboys, Rice habría sido la estrella emergente del Fin de Semana de Comodines.
A diferencia de Rice, Flowers fue un seleccionado de primera ronda del draft. Los Chiefs estaban haciendo lo mejor que podían para encontrar una gema escondida, mientras que los Ravens creían desde el principio que habían encontrado a uno capaz de conseguir un anillo de Super Bowl.
Flowers tuvo una temporada con altibajos al principio, pero eso no fue culpa suya. Todo el equipo se estaba adaptando a la ofensiva de Todd Monken. Tomó algo de tiempo para que el nuevo coordinador ofensivo de los Ravens abriera la ofensiva, pero cuando lo hizo, parecían el equipo a vencer en la NFL. Una de sus mejores actuaciones fue una victoria en tiempo extra en la Semana 14 contra los Los Angeles Rams.
La jugada más memorable del día fue el retorno de despeje ganador del juego para un touchdown de Tylan Wallace. No tiene la oportunidad de ser votado como la mejor jugada de RedZone que la cadena transmitió toda la temporada si no es por el trabajo de Flowers en el último cuarto.
El novato hizo un pulpo en la última serie de los Ravens en el tiempo reglamentario. En tercera oportunidad con 17 yardas por avanzar, Jackson lanzó a Flowers en una ruta de conexión que terminó en un touchdown de 21 yardas. Los Ravens fueron por la conversión de 2 puntos y Flowers atrapó un pase en la línea de banda para ampliar la ventaja a tres puntos.
Dos semanas después, mostró su habilidad para esquivar durante la gran victoria de los Ravens en el Día de Navidad contra los San Francisco 49ers. Igualó su marca de recepciones de la temporada con nueve y esquivó a Fred Warner en una jugada de pantalla.
Su mejor partido de la temporada fue la semana siguiente cuando los Ravens aseguraron el sembrado número uno en la AFC con su tercera victoria consecutiva por más de diez puntos. Su único juego de más de 100 yardas recibiendo de la temporada fue ese día contra los Dolphins, y 75 de esas yardas llegaron en una sola atrapada de touchdown.
En el duro mundo del tope salarial de la NFL, los novatos tienen que madurar rápidamente. Equipos como los Ravens y Chiefs necesitan jugadores que puedan abrirse paso a través de errores en la temporada temprana para poder construir un gran equipo en invierno.
Los mariscales de campo de renombre recibirán la mayor parte de la atención, titulares, publicaciones en redes sociales, elogios y críticas este fin de semana. Eso es lo que conlleva ser un atleta estrella. Sus narrativas dominarán la cobertura y el juego real, pero un destacado capítulo de Rice y Flowers podría ser justo el impulso que necesitan sus equipos para superar este fin de semana y llegar a un enfrentamiento de campeonato de conferencia.
