Ningún club quiere perder a un jugador de la talla de Zac Lomax, pero la salida del descontento estrella podría ser finalmente una gran bendición para el nuevo entrenador de Dragons, Shane Flanagan, mientras intenta reconfigurar una lista que ha rendido por lo menos medio década.
Flanagan ha construido típicamente sus equipos alrededor de un pack de forwards duro e implacable y una mentalidad de luchador. La base del campeonato que rompió la sequía de Cronulla en 2016 fue un pack sin tonterías liderado por Paul Gallen y Andrew Fifita en el medio, con Luke Lewis y Wade Graham en los bordes.
El pack de Dragons heredado por Flanagan carecía de clase y ya ha centrado sus esfuerzos de reclutamiento en fortalecerlo a través de la costosa adquisición de Luciano Leilua, así como el regreso de Hame Sele y la astuta incorporación del ex capitán de Bulldogs, Raymond Faitaler-Mariner.
Ya los Dragons están cosechando los beneficios de esas incorporaciones, pero todavía claramente hay un deseo de añadir un jugador clave en la primera fila, subrayado por la persecución en la temporada baja de Flanagan del superastro de Warriors, Addin Fonua-Blake, quien finalmente rechazó sus avances para firmar con los vecinos de Sharks en un contrato por más de $1 millón por temporada.
El próximo objetivo en una situación similar, según los rumores, es el infalible jugador de Storm, Nelson Asofa-Solomona, quien en febrero fue calificado como el 34º mejor jugador de la competición por 10 jueces, incluidos grandes del rugby como Andrew Johns, Darren Lockyer, Allana Ferguson y Brad Fittler, que elaboraron una lista de los 50 mejores jugadores para Wide World of Sports y The Sydney Morning Herald.
Asofa-Solomona es uno de los forwards más peligrosos de la NRL y a sus 28 años debería estar alcanzando su mejor momento. Concebiblemente, podría ser el Andrew Fifita del pack de Flanagan, un líder duro con el factor X para doblar la línea y descargar como pocos de sus contemporáneos.
La especulación sobre la posición de Asofa-Solomona en Storm está creciendo, a pesar de su lucrativo contrato a largo plazo con el club, que se extiende hasta 2027 con una opción de extenderse por una temporada adicional. Todavía no ha aparecido en el plantel de primera división en 2024, a pesar de estar en forma y disponible para la selección en las últimas dos semanas.
Este domingo comenzará para North Sydney Bears en la Copa de Nueva Gales del Sur a pesar de que Storm aparentemente carece de potencia en la primera fila y las bolas rápidas que aporta son una dinamita cargada para el juego de carrera de Harry Grant desde el dummy half.
Sin embargo, según los rumores, Asofa-Solomona se presentó al entrenamiento de pretemporada con sobrepeso después de que el entrenador de Storm, Craig Bellamy, le pidiera específicamente que perdiera algunos kilos en su verano.
Escribiendo sobre el gigante de 130kg para Wide World of Sports y el SMH cuando fue listado en el puesto 34 de los 50 mejores, estaba Roy Masters, un estadista del rugby que ha entrenado en el más alto nivel y se ha convertido en uno de los cronistas más respetados de la NRL.
Masters está basado en Melbourne y tiene buenas conexiones con Storm. Escribió: «El problema de Nelson es la condición física. El entrenador Bellamy no querrá que se agote después de 15 minutos. Tampoco querrá que se agote en el otro sentido: perdiendo la paciencia y concediendo penales».
Se insinuaban las semillas del descontento creciendo en Melbourne, lo que podría envolver al fornido delantero para los Dragons, uno de los pocos clubes con margen en su tope salarial para acomodar su salario de $850,000 por temporada, al final de esta temporada si no antes.
Por otro lado, el mayor problema de Storm es su pack de forwards y de ninguna manera Bellamy y el jefe de fútbol, Frank Ponissi, permitirán que el grandullón Nelson se vaya sin al menos un reemplazo de primer nivel. Sin duda, es un escenario de «observar este espacio» y sin duda Flanagan estará haciendo todo lo posible para ingeniar el golpe de reclutamiento para los Dragons.
La línea posterior, debilitada por la salida de Lomax, es una solución más fácil.
Ya los Dragons han dejado claro que están interesados en llevarse a la estrella emergente de Panthers, Sunia Turuva, lejos de los campeones vigentes tres veces seguidas y ciertamente podrán acomodar un aumento de salario.
Los Panthers han construido su éxito en un enfoque disciplinado de retención y reclutamiento, poniendo un límite razonable en la etiqueta de precio de los individuos, luego confiando en que sus jugadores se queden por la oportunidad de seguir ganando en lugar de los dólares extras que se ofrecen en otros lugares.
Penrith no estará dispuesto a ir muy por encima de su valoración de $350,000 por temporada de Turuva. Los Dragons quizás sólo tengan que llegar a $450,000, todavía un salario generoso para un extremo, para obtener a su hombre, dándoles efectivamente un reemplazo de igual a igual por Lomax mientras ahorran $350,000 por temporada.
Se ha hecho un vínculo más especulativo con la estrella de los Wallabies, Jordan Petaia. Petaia, ahora con 24 años, ha sido Wallaby desde los 19 y es una de las verdaderas estrellas de Australia en las que el rugby espera construir su campaña de la Copa del Mundo en casa en 2027. Por lo tanto, los Dragons tendrían que cavar considerablemente más profundo en los cofres para atraer a Petaia de lo que lo harían por Turuva.
También probablemente tendrían que ofrecerle el puesto de fullback, o al menos hacerlo uno de los centros mejor pagados de la NRL. Con los Dragons ya en negociaciones para extender el contrato del muy valorado Tyrell Sloan de 21 años, es dudoso que invertir una gran cantidad de dinero en la persecución de Petaia sea una inversión sabia.
El contraargumento a eso podría ser la vista de que Jack Bird, que ha sido cambiado de la fila trasera al centro esta temporada, está en declive. Apenas con 29 años, Bird ha tenido una racha horrible de lesiones en los últimos cinco años y tiene mucho trabajo por hacer para recuperar la forma que lo convirtió en una pieza importante de la alineación ganadora del premio de Cronulla en 2016 antes de mudarse a los Broncos con un maldito contrato millonario.
Bird tiene un contrato de aproximadamente $600,000 por temporada y está sin contrato al final de la temporada, aunque todavía hay una opción mutua por activar para 2025. Bird, un favorito de Flanagan, podría ser el próximo dominó en caer en la reconstrucción de los Dragons, tal es la naturaleza despiadada del negocio, aunque Petaia sigue siendo una apuesta lejana para cambiar el oro Wallaby por el Dragón Rojo.
En otro lugar del rompecabezas, el capitán Ben Hunt ha comenzado la temporada de manera excelente pero incluso una rehabilitación milagrosa de su relación con los Dragons no es probable que conduzca a una extensión de su contrato que expira la próxima temporada.
Flanagan tendrá un ojo entrenado en su próxima combinación de medios, con el mayor despilfarro de su arca probablemente reservado para un asalto a un medio estelar capaz de entregar detrás del pack de forwards de élite que el entrenador está intentando construir.
