José Newgarden está enfocado solo en defender su victoria en las 500 Millas de Indianápolis. Si el reciente escándalo de trampas del Team Penske ha manchado su reputación, al dos veces campeón de IndyCar realmente no le importa.
Fue un día normal para Newgarden el martes en el primer día en el Indianápolis Motor Speedway, donde la lluvia lo mantuvo fuera de la pista durante casi todo el día. Con tiempo libre vinieron las conversaciones sobre la posición de Newgarden en el paddock de IndyCar y si ha dañado su credibilidad entre sus colegas.
«A él le preguntaría. No creo que haya dicho una palabra a nadie», dijo el rival Graham Rahal.
Newgarden creó un ambiente completamente diferente e insistió en que todo ha sido bastante normal durante las tres semanas desde que IndyCar le quitó su victoria en la apertura de la temporada por usar ilegalmente el sistema push-to-pass durante reinicios, cuando el aumento de potencia está prohibido.
El Team Penske había instalado el mismo sistema de software que usó durante las pruebas de motores híbridos en agosto e incluía un código de anulación que permitía a los tres pilotos de Penske usar P2P en momentos en que el resto del campo no podía. Los tres pilotos de Penske fueron multados con $25,000, aunque Will Power nunca usó la función.
Roger Penske, dueño del equipo de carreras, de IndyCar, del Indianapolis Motor Speedway y de las 500 Millas de Indianápolis, desde entonces suspendió a cuatro miembros del equipo, incluido el presidente del equipo Tim Cindric, por dos carreras y la suspensión cubre el evento del 26 de mayo «Greatest Spectacle in Racing».
A pesar de que Penske sostiene que el software fue instalado por error y atribuye todo el incidente a una mala comunicación y una falla de procesos, Newgarden ha dicho que pensó que la regla había cambiado cuando presionó el botón y recibió inesperadamente un aumento de potencia. Ha admitido que usó ilegalmente el P2P tres veces en la carrera de marzo en St. Petersburg, Florida.
Independientemente de la intención, todo el escándalo ha manchado al Team Penske y está colgando sobre el evento estrella de IndyCar y su campeón reinante. Una fotografía del Barber Motorsport Park en Alabama, la primera carrera celebrada después de la descalificación de Newgarden, mostró a todos los pilotos hablando y charlando antes de la salida, con Newgarden solo al margen mirando su teléfono.
Pero el martes negó que haya alguna fricción, a pesar de lo que insinuó Rahal.
«Se ha sentido muy bien, para ser honesto», dijo Newgarden. «Todo ha sido bastante normal para mí este mes».
Se puso un poco incómodo cuando a Newgarden le dijeron que Rahal, quien estaba a unos 3 metros de distancia en ese momento, había dicho que Newgarden no ha hablado con sus colegas competidores.
«¿Eso fue lo que Graham te dijo?» preguntó Newgarden. «Dejaré eso en la palabra de Graham».
Pero al presionar si ha hablado con otros pilotos desde que estalló el escándalo, Newgarden no fue del todo claro.
«Diré esto, no he hablado con Graham, ¿de acuerdo?» dijo. «Aquí hay muchos chicos. ¿Cuántos chicos hay? ¿34 chicos? Sí, él es una persona con la que no he hablado. Lo puedo confirmar».
Efectivamente, momentos después Newgarden se involucró en una larga conversación con el ex piloto de Penske Helio Castroneves. El cuatro veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis pasó 20 años conduciendo para la organización y aunque se sorprendió de que Penske suspendiera a Cindric, el gerente del equipo de IndyCar y dos ingenieros, apoyó completamente a su antigua organización.
«Sé que fue un error, aunque no esté con la organización, trabajé con ellos durante tantos años, así que sé que fue solo un error», dijo Castroneves, haciendo alusión a la inmaculada imagen de Penske.
Castroneves también parecía ser uno de los pocos en el paddock que cree que Newgarden pensó que su botón P2P funcionaba porque había habido un cambio en la regla.
«Como piloto en esa situación, por costumbre, presionas el botón, ¿quién sabe si va a funcionar o no? En este caso particular, lo hizo y una vez que se dio cuenta, lo usó. Pero lo apoyo al 100%», dijo Castroneves.
Dijo que siente que quienes critican a Newgarden simplemente están «tratando de echarle leña al fuego» para perturbar al ganador reinante de Indianápolis. Y a pesar de su sonrisa, su apertura sobre la situación y su enfoque de «todo está bien», Newgarden podría estar realmente perturbado.
Newgarden se ha salido de pista durante las sesiones de práctica en las dos carreras desde que IndyCar reveló el escándalo, pero lo que es peor es que sus resultados han disminuido. Después de ganar en St. Pete y terminar cuarto en Long Beach, Newgarden fue 16º en Barber y 17º el sábado pasado en la carrera en el circuito en Indy.
La carrera en el circuito en Indy fue la primera de Newgarden sin Cindric, quien forma la estrategia para Newgarden. Dijo que solo ha hablado con Cindric una vez desde que se impusieron las suspensiones la semana pasada y fue después de la carrera en Indy. Dijo que le dijo a Cindric que le echaba de menos no estar en Indianápolis para sufrir un día miserable en pista junto a él.
Cindric en lugar de eso pasó el fin de semana en Laguna Seca en California, donde el equipo de autos deportivos de IMSA de Penske ganó la carrera. Su presencia con el equipo de Porsche molestó a muchos en el paddock de IndyCar, quienes sintieron que Cindric trabajando en otra carrera de Penske mientras está suspendido fue un castigo suave. Esto provocó preguntas sobre cuán suspendidos están realmente los cuatro empleados y si pueden usar tecnología para ayudar todavía en la preparación para las 500 Millas de Indianápolis y en el día de la carrera.
«Mira, estamos aquí, estoy trabajando con el grupo que tengo aquí», dijo Newgarden. Agregó que «hasta ahora no ha habido (discusión) y no anticipamos eso» sobre encontrar una forma de utilizar a los miembros del equipo suspendidos en las próximas dos semanas.
Dos de los empleados suspendidos trabajan en el auto de Power y dos en el de Newgarden. Scott McLaughlin, a quien se le descalificó su tercer lugar en St. Pete y dijo que usó el botón una vez por 1.9 segundos, no tuvo a ningún miembro del equipo suspendido.
