La NASA está lista para lanzar tres cohetes sonoros durante el raro evento celestial de un eclipse solar total el 8 de abril de 2024.
La misión tiene como objetivo arrojar luz sobre cómo reacciona la atmósfera superior de la Tierra ante la repentina y temporal ausencia de luz solar.
La misión de Perturbaciones Atmosféricas alrededor de la Trayectoria del Eclipse (APEP) verá sus cohetes sonoros ascender desde las instalaciones de vuelo de Wallops de la NASA en Virginia, apuntando a la ionosfera, una capa de la atmósfera terrestre que se perturba notablemente cuando la sombra de la Luna eclipsa al Sol.
Este trío de cohetes, que previamente vio acción durante el eclipse solar anular en octubre de 2023 en el Centro de Pruebas de White Sands en Nuevo México, ha sido renovado con una instrumentación avanzada para su próxima misión.
El proyecto está liderado por Aroh Barjatya, Profesor de Física de Ingeniería en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, Florida, y director del Laboratorio de Instrumentación Espacial y Atmosférica.
Los horarios de lanzamiento programados para los cohetes sonoros están meticulosamente planificados: uno ascenderá 45 minutos antes de que el eclipse alcance su punto máximo, otro durante el eclipse, y el cohete final se lanzará 45 minutos después del pico.
Esta secuencia de lanzamiento escalonado es crucial para capturar los cambios dinámicos en la ionosfera causados por el eclipse, cambios que podrían potencialmente interrumpir los sistemas de comunicación en la Tierra.
«Más de la NASA:
Se espera que los cohetes APEP alcancen una altitud máxima de 260 millas (420 kilómetros). Cada cohete medirá la densidad de partículas cargadas y neutrales y los campos eléctricos y magnéticos circundantes. «Cada cohete expulsará cuatro instrumentos secundarios del tamaño de una botella de refresco de dos litros que también miden los mismos datos, por lo que es similar a los resultados de quince cohetes, aunque solo se lanzan tres», explicó Barjatya. Tres instrumentos secundarios en cada cohete fueron construidos por Embry-Riddle, y el cuarto fue construido en el Dartmouth College en New Hampshire.
Además de los cohetes, varios equipos en los Estados Unidos también tomarán mediciones de la ionosfera por varios medios. Un equipo de estudiantes de Embry-Riddle desplegará una serie de globos de alta altitud. Co-investigadores del Observatorio Haystack del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Massachusetts y del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea en Nuevo México operarán una variedad de radares terrestres que toman mediciones. Utilizando estos datos, un equipo de científicos de Embry-Riddle y del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins está refinando modelos existentes. Juntos, estas diversas investigaciones ayudarán a proporcionar las piezas del rompecabezas necesarias para ver el panorama general de la dinámica ionosférica.
Cuando los cohetes sonoros APEP se lanzaron durante el eclipse solar anular de 2023, los científicos notaron una reducción abrupta en la densidad de partículas cargadas a medida que la sombra del eclipse anular pasaba por la atmósfera. «Vimos las perturbaciones capaces de afectar las comunicaciones de radio en los segundos y terceros cohetes, pero no durante el primer cohete que fue antes del eclipse local máximo», dijo Barjatya. «Estamos muy emocionados de volver a lanzarlos durante el eclipse total, para ver si las perturbaciones comienzan en la misma altitud y si su magnitud y escala permanecen iguales».
El próximo eclipse solar total sobre los Estados Unidos continentales no será hasta 2044, por lo que estos experimentos son una oportunidad rara para que los científicos recopilen datos cruciales.
El nombre de la misión, APEP, es un guiño a la serpiente mitológica que se creía que era el eterno adversario de Ra, simbolizando la lucha eterna entre la luz y la oscuridad, según la NASA.
Los antiguos egipcios pensaban que durante un eclipse, Apep se acercaba a devorar a la deidad del Sol, lo que es una alegoría para el evento cósmico.
Mientras tanto, algunos estados de EE. UU., incluidos Indiana, Texas y Nueva York, han declarado un estado de emergencia antes del eclipse.
