Nuevo México ha alcanzado un récord de acuerdo con una empresa con sede en Texas sobre violaciones a la contaminación del aire en sitios de recolección de gas natural en la Cuenca del Permian.
El acuerdo de $24.5 millones con Ameredev anunciado el lunes es el mayor acuerdo por violación civil de petróleo y gas que el Departamento de Medio Ambiente del estado haya alcanzado. Se deriva de la quema de miles de millones de pies cúbicos de gas natural que la empresa extrajo durante un período de 18 meses pero no pudo transportar a procesadores aguas abajo.
El Secretario de Medio Ambiente, James Kenney, dijo en una entrevista que el gas quemado habría sido suficiente para abastecer a casi 17,000 hogares durante un año.
«Es completamente lo contrario de cómo debería funcionar», dijo Kenney. «Si no hubieran desperdiciado los recursos de Nuevo México, podrían haber puesto ese gas en uso».
La quema del gas resultó en más de 7.6 millones de libras de emisiones excesivas que incluyeron sulfuro de hidrógeno, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y otros gases que los reguladores estatales dijeron que son conocidos por causar problemas respiratorios y contribuir al cambio climático.
Ameredev en un comunicado emitido el lunes dijo que estaba satisfecho de haber resuelto lo que se describe como un «problema heredado» y que la Oficina de Calidad del Aire del estado no tenía conocimiento de problemas continuos de cumplimiento en las instalaciones de la empresa.
«Este es un problema que tomamos muy en serio», declaró la empresa. «En los últimos cuatro años, Ameredev no ha experimentado eventos de emisiones excesivas relacionadas con la quema gracias a nuestras inversiones significativas — y en curso— en diversas tecnologías avanzadas y mejoras operacionales».
Si bien los operadores pueden ventilar o quemar gas natural durante emergencias o fallas de equipos, Nuevo México en 2021 adoptó reglas para prohibir la ventilación y quema de rutina y fijó una fecha límite para que las empresas capturen el 98% de su gas para el 2026. Las reglas también requieren el seguimiento y reporte regular de emisiones.
Ameredev dijo que estaba capturando más del 98% de su gas cuando se adoptaron las nuevas reglas de ventilación y quema, y la tasa de captura anual ha estado por encima del 98% desde entonces.
Un estudio publicado en marzo en la revista Nature calculó que los pozos, gasoductos y compresores de petróleo y gas natural estadounidenses estaban emitiendo más gases de efecto invernadero de lo que el gobierno pensaba, causando $9.3 mil millones en daños climáticos anuales. Los autores dijeron que es un problema reparable, ya que aproximadamente la mitad de las emisiones provienen solo del 1% de los sitios de petróleo y gas.
Bajo el acuerdo, Ameredev aceptó realizar una auditoría independiente de sus operaciones en Nuevo México para garantizar el cumplimiento de los requisitos de emisión. También debe presentar informes mensuales sobre las tasas reales de emisión y proponer un plan para inspecciones semanales durante un período de dos años o instalar equipos de monitoreo de fugas y reparaciones.
Kenney dijo que fue una queja de un ciudadano la que alertó por primera vez a los reguladores estatales sobre la quema de Ameredev.
El Departamento de Medio Ambiente actualmente está investigando numerosas posibles violaciones de contaminación alrededor de la cuenca, y Kenney dijo que probablemente resultarán en más sanciones.
«Con una tasa de cumplimiento promedio del 50% con las regulaciones de calidad del aire por parte de la industria del petróleo y gas», dijo, «tenemos la obligación de seguir y garantizar el cumplimiento y responsabilizar a los contaminadores».
