A una hora de distancia de Viena, el Penny Markt en Krems an der Donau se enorgullece de dos cosas: precios muy bajos y la procedencia de su carne y productos frescos. Pero un día suave de agosto del año pasado, los compradores rebuscando gangas de origen local encontraron una sorpresa más exótica, pero menos deseada, escondida entre las cajas de plátanos.
El culpable era una araña errante brasileña, un arácnido negro y rojo de 11 cm con una picadura que causa convulsiones, hipotermia, la muerte y, si eres del sexo masculino, un caso especialmente doloroso de erecciones incontrolables. Se pueden imaginar el shock.
La tienda cerró por desinfección preventiva, y la araña se escapó, nunca más se volvió a saber de ella. Pero no es la única especie invasiva que ha llegado recientemente a los titulares europeos.
Francia ha adquirido una lamentable reputación preolímpica por infestaciones masivas de chinches, con el alcalde adjunto de París, Emmanuel Grégoire, advirtiendo que «nadie está a salvo. Puedes encontrarlos en cualquier lugar,» y reportes de los chupasangres en el Eurostar causando pánico en Londres.
Los mosquitos tigre, que pueden portar el Dengue y el Zika, también se han visto en el país, lo que llevó a las autoridades de París a traer a «detectives» entomólogos para rastrear sus lugares de cría.
Mientras tanto, la industria farmacéutica turca está mirando a Europa de manera más amplia como un emocionante nuevo mercado de exportación para el antiveneno de escorpión.
¿Es el cambio climático el culpable de esta aparente invasión artrópoda?
La realidad es bastante menos apocalíptica de lo que sugieren los titulares, según el Dr. Matt Green, entomólogo principal de la empresa global de control de plagas Rentokil Initial con operaciones en todo el continente.
“No estamos ni cerca de que el Dengue se vuelva endémico. Los reportes de chinches en Francia aumentaron en gran medida porque la gente vio titulares horripilantes y comenzaron a mirar debajo de sus colchones. Y si vemos más especies invasoras en general, en su mayoría no se deben al aumento de las temperaturas” dice Green a Fortune.
La buena noticia es que aquellos preocupados por encontrarse con arañas errantes brasileñas pueden estar tranquilos.
La mayoría de las especies necesitan más que un simple aumento de las temperaturas para hacer un hogar en nuevos ecosistemas muy diferentes. Por ejemplo, los muelles de Sheerness cerca de Londres han tenido una población de 10,000 escorpiones amarillos durante siglos, desde que los barcos mercantes los trajeron de Europa continental, pero estas criaturas inofensivas no se han propagado porque las condiciones no son adecuadas.
¿Qué está haciendo el cambio climático a la población de plagas de Europa?
Esto no quiere decir que el cambio climático no esté afectando al perfil de plagas de Europa.
Las termitas, desde hace mucho un problema en los países del Mediterráneo, se están abriendo camino hacia el norte de Europa con las temperaturas más cálidas, aunque la relativa falta de edificios de madera significa que es poco probable que causen daños económicos generalizados allí.
Los mosquitos Aedes, el género que incluye a los mosquitos tigre, están bien establecidos en Italia y llegando a Francia, lo que significa que es probable que países como Suiza no se salven.
«Afortunadamente, estos no son los que transmiten la malaria, eso es el Anopheles, que es improbable que se extienda a Europa debido a la ausencia de grandes cuerpos de agua estancada que—a diferencia del Aedes—necesita para reproducirse.
Lo mismo no se puede decir de los avispones asiáticos, que, dependiendo de dónde vivas, podrían pronto aparecer en un picnic cerca de ti. «Se están moviendo fácilmente por Francia, y ha habido casos de ellos pasando el invierno en el Reino Unido, lo que significa que probablemente ya los tenemos, así que haz las paces con ellos», dice Green.
Luego están las chinches. Incluso antes del aumento reciente, las infestaciones estaban costando a la economía francesa €230 millones ($246 millones) anualmente, según la agencia de salud Anses. Las llamadas de emergencia pueden costar a los hoteles miles de dólares en tratamientos y ingresos perdidos, y podrían crear histeria y pánico durante los Juegos Olímpicos de París.
Estos vampiros de seis patas pueden haber estado allí todo el tiempo, pero prefieren el clima cálido.
«Cuando la temperatura dentro de tu casa es de 25 a 26 grados Celsius, demora solo cinco días para que los huevos de chinches se abran. En condiciones normales, cuando la temperatura es de 20 grados Celsius, demora 10 días,» dijo el entomólogo y cofundador del Instituto Nacional para el Estudio y la Lucha contra las Chinches Jean-Michel Bérenger a Wired durante el pico del pánico el año pasado.
Cómo están cambiando las plagas de Europa más allá del cambio climático
Ya sea ayudadas por el aumento de las temperaturas o no, las plagas que es probable que veamos más son las que están mejor adaptadas a los humanos y nuestro comportamiento, y es nuestro comportamiento el que está ayudándoles a extenderse.
En entornos rurales, esto ocurre más a menudo a través de la agricultura monocultural, aunque a veces todo lo que se necesita es la inclinación por importar plantas no nativas.
La polilla processionaria del roble, una especie endémica del sur de Europa que daña bosques y libera pelos que pueden irritar la piel, los ojos y las vías respiratorias, estableció un punto de apoyo en el Reino Unido en la década de 2000, cuando se envió un roble desde Europa. Irónicamente, sucedió muy cerca de los Jardines Botánicos Reales de Kew, donde las autoridades monitorean tales cosas.
Sin embargo, son las plagas urbanas las que es más probable que notes.
Ratas, ratones, cucarachas y similares comparten características que los hacen muy adecuados para vivir íntimamente con los humanos, ya sea que queramos que lo hagan o no. Son pequeños, capaces de pasar por espacios estrechos, generalmente oscuros y nocturnos, lo que los hace difíciles de detectar. Crucialmente, también son omnívoros.
“Son increíblemente flexibles, así que no les importará mucho si la temperatura sube uno o dos grados. Ya viven en edificios con aire acondicionado», dice Green de Rentokil. «Algunas polillas en almacenes apenas vuelan en estos días. No tienen que hacerlo. Simplemente han estado viviendo en un mundo lleno de comida, siendo transportadas por humanos. Es una vida de perros.»
A veces es un cambio en el comportamiento humano, bien intencionado o necesario, lo que ayuda a las plagas urbanas a proliferar.
Al margen de la frenesí mediática, las poblaciones de chinches sí aumentaron rápidamente en todo el mundo a principios del siglo XXI. En Australia, el aumento fue del 500% al 4,500%; en la ciudad de Nueva York, las quejas por chinches a la junta saltaron de 537 en 2004 a 10,985 en 2009, aunque desde entonces han disminuido.
Los entomólogos atribuyen el resurgimiento al final de la era del DDT, el infame insecticida redujo drásticamente el número global de insectos plaga en la segunda mitad del siglo XX, antes de que serios problemas ambientales y de salud pusieran fin a su uso, y las especies comenzaron a desarrollar resistencia. En esencia, estamos volviendo a las normas históricas de un período de actividad de insectos inusualmente baja.
No esperes que esto cambie. Aunque la industria de control de plagas está implementando estrategias de monitoreo cada vez más sofisticadas e intervenciones «físicas», como limpieza a vapor de habitaciones con chinches, alejarse de los controles químicos significa perder lo que había sido un arma poderosa contra la infestación.
Algo similar puede estar a punto de suceder con las ratas, al menos en Europa, donde los reguladores están tomando cada vez una vista más sombría sobre el uso de rodenticidas anticoagulantes.
Esto puede ser por buenas razones, pero tiene a los controladores de plagas nerviosos. Como lo expresó uno, «hay toda una generación de controladores de plagas que han sido entrenados para poner veneno para ratas en cajas de cebo. Si quitas eso del mercado, ¿qué queda? Parafraseando a Aliens, ¿se supone que debemos usar un lenguaje fuerte?»
El futuro
La humanidad ha hecho que muchas especies se extingan, en su mayoría de manera no intencional, y continúa haciéndolo. Sin embargo, las especies que al menos algunas de nosotras preferirían tener menos, han demostrado ser sorprendentemente resistentes. Casi por definición, las plagas prosperan cuando lo hacemos.
Entonces, ¿qué podemos esperar? En Europa, el cambio climático y la actividad humana es poco probable que hagan que las arañas mortales sean una parte regular de las compras de comestibles, o que traigan niveles tropicales de enfermedades transmitidas por mosquitos.
Pero alterarán las poblaciones de fauna con las que compartimos nuestro entorno. Acostúmbrate a los Aedes y a los avispones asiáticos; mantente vigilante ante las ratas y las chinches.
Lo que quizás cambie más, sin embargo, es nuestra expectativa de lo que significa el control de plagas. Con el enfoque de «rociar primero y preguntar después» firmemente relegado a los libros de historia, eliminar las plagas al primer signo de aparición puede terminar siendo recordado como una idea muy del siglo XX.
