Sobre los altos bloques de apartamentos en Corea del Sur, el AC-130J de la Fuerza Aérea de EE.UU. vuela con cámaras avanzadas que casi pueden ver a través de las ventanas del piso más alto. Apodado Ghostrider, este avión puede identificar objetos a una distancia de 15 kilómetros, convirtiéndolos en objetivos potenciales para las armas más grandes jamás instaladas en un avión de ala fija.
CNN tuvo la oportunidad exclusiva de ver el interior de este avión a principios de junio, después de su despegue desde su base en Hurlburt Field, Florida, para un entrenamiento conjunto en Corea del Sur.
Durante un ejercicio de tiro real, un obús de 105 milímetros lanzó un proyectil de 20 kilos en una zona de tiro al este de Seúl, con una fuerza tal que cada explosión empujaba la cola del avión de 80 toneladas dos metros hacia la derecha. Aproximadamente ocho segundos después del disparo, el proyectil alcanzó su objetivo a 3,000 metros por debajo, enviando humo al cielo, mientras los operadores de las grandes armas observaban los resultados de su trabajo en una gran pantalla de video en el medio del avión.
“Dos tanques destruidos,” confirmó una voz grave en el auricular de la tripulación del AC-130.
El capitán piloto John Ikenberry dijo que la presencia del AC-130 en el entrenamiento en Corea del Sur estaba destinada a enviar un mensaje simple a su vecino belicoso, Corea del Norte, y a su líder, Kim Jong Un.
“Esto muestra que estamos listos,” dijo Ikenberry.
Las tensiones han aumentado en la península en los últimos meses. Corea del Norte ha enviado globos llenos de basura a áreas alrededor de Seúl y ha probado misiles, mientras que las tropas surcoreanas dispararon tiros de advertencia cuando soldados de Corea del Norte cruzaron la línea de demarcación militar en el medio de la zona desmilitarizada.
Esta semana, Corea del Norte criticó el entrenamiento de tiro real en el Sur a fines de junio y principios de julio como una “provocación imperdonable y explícita.”
Mientras tanto, Washington sigue enviando equipo militar al Sur para ejercicios terrestres, aéreos y marítimos antes de su mayor ejercicio anual, el Ulchi Freedom Shield, que comenzará a finales de este verano.
Una Experiencia Incomparable
El AC-130J, la última versión del avión Hércules de la Fuerza Aérea de EE.UU., está probando su resistencia en Corea por segundo año consecutivo.
El mayor Heath Curtis, oficial de sistemas de combate en el Hércules, dijo que es importante para este avión de combate volar a través del Pacífico porque ofrece experiencias de entrenamiento en condiciones de conflicto que no se pueden reproducir en los campos de tiro en Florida o Nuevo México utilizados en los Estados Unidos.
Las montañas y colinas de la península coreana presentan condiciones de viento que no se encuentran en ningún otro lugar, dijo, y eso puede afectar incluso a los proyectiles que viajan a más de 1,200 km/h.
Esto también brinda la oportunidad a Curtis y a un segundo oficial, sentado en el centro de control de armas del AC-130, de entrenar con aliados surcoreanos que pueden necesitar proteger en caso de una guerra terrestre en la península.
Grandes monitores de televisión acercan el campo de batalla en definición normal e infrarroja. Las cámaras montadas fuera del avión pueden aumentar los detalles para garantizar que los disparos de las armas sean precisos.
“Lo que es único en el AC-130 es la cantidad de disparos que llevamos, la diversidad de municiones y el tiempo de permanencia que podemos proporcionar,” dijo el comandante de misión del avión de combate, el mayor Josh Burris.
Además del obús de 105 milímetros, el AC-130J lleva un cañón de 30 milímetros y puede lanzar misiles y bombas guiadas de precisión desde pilones en sus alas. Con precisión casi milimétrica, este avión puede golpear posiciones enemigas a poca distancia de las tropas aliadas, ganando el apodo de “mejor amigo de la infantería” en algunos círculos.
Y con el reabastecimiento en vuelo, este avión, en teoría, puede permanecer en posición apoyando a las tropas terrestres mientras la tripulación y la munición aguanten.
Historia «Espeluznante»
Los aviones de combate de la Fuerza Aérea de EE.UU. remontan sus orígenes a la guerra de Vietnam, cuando el servicio instaló armas de 7.62 mm para disparar desde un lado del avión de transporte C-47. Con esa configuración, el avión podía girar en un punto y proporcionar una potencia de fuego masiva y continua, con armas que podían disparar 6,000 tiros por minuto, según una ficha técnica de la Fuerza Aérea.
La potencia de fuego y las bengalas que usaban para iluminar objetivos durante misiones nocturnas les valieron los apodos de “Spooky” y “Puff the Magic Dragon.”
A medida que la guerra continuaba, la Fuerza Aérea buscó una estructura más pesada para el papel de avión de combate y se trasladó al avión de transporte C-130 Hércules. La primera conversión del C-130 a AC-130 entró en acción en el sudeste asiático en 1967, según el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de EE.UU.
Con su capacidad para apoyar a las tropas en combate cercano, los aviones de combate AC-130, en varias variantes, han estado en acción en conflictos incluyendo Granada, Panamá, Somalia, Irak y Afganistán, y han salvado muchas vidas, según la Fuerza Aérea.
Con el modelo AC-130J, introducido en 2017, la Fuerza Aérea eliminó las ametralladoras a favor de municiones guiadas de precisión. Sin embargo, ha habido problemas, incluyendo un ataque en 2015 a un hospital de Médicos Sin Fronteras (MSF) en Kunduz, Afganistán, que mató a 42 pacientes, miembros del personal y cuidadores.
A pesar de llevar una increíble potencia de fuego, el AC-130 vuela bajo y despacio, haciéndolo vulnerable al fuego antiaéreo. Y siete aviones de combate AC-130 se han perdido a lo largo de los años, el último el 31 de enero de 1991, cuando un misil tierra-aire iraquí derribó un AC-130H durante la Operación Tormenta del Desierto, según un comunicado de prensa de la Fuerza Aérea.
El avión se estrelló en el Golfo Pérsico mientras apoyaba a los Marines de EE.UU. durante la batalla de Khafji, Arabia Saudita, matando a los 14 miembros de la tripulación a bordo.
La tripulación del AC-130 reconoce el peligro del fuego terrestre para su avión, y algunos analistas cuestionan su utilidad en un posible conflicto con Corea del Norte.
“No pueden operar a menos de 185 kilómetros de la frontera porque son demasiado vulnerables a la defensa aérea norcoreana,” dijo Peter Layton, investigador invitado en el Instituto Griffith de Asia en Australia y ex oficial de la Fuerza Aérea Real Australiana.
Sin embargo, Layton dijo que el avión de combate podría ayudar a apoyar a las tropas aliadas que podrían intentar capturar unidades de fuerzas especiales norcoreanas que hayan logrado infiltrarse más al sur.
Sin embargo, advirtió: “si la guerra empieza allí, trata de no estar en un AC-130 a menos que esté saliendo del teatro.”
El mayor Christopher Mesnard, director de relaciones públicas del Comando de Operaciones Especiales de Corea, dijo que el AC-130J es un sistema de armas adecuado para la Península Coreana.
“Estamos muy seguros de nuestra capacidad para operar sistemas de armas como el AC-130J en el momento y lugar de nuestra elección y de manera que se consideren adecuadamente los riesgos, sin importar la región,” dijo.
