El arroz es el cultivo básico de más de la mitad de la población mundial. La demanda está creciendo con la población en aumento en Asia del Sur y el sudeste. Sin embargo, una parte significativa de la agricultura de arroz aún depende de métodos de cultivo tradicionales que generan emisiones de metano sustanciales, siendo un gran contribuyente al cambio climático. El metano es casi 30 veces más potente que el dióxido de carbono cuando se trata de calentar la atmósfera, aunque se disipa más rápido. Además, el cultivo de arroz requiere una cantidad considerable de agua dulce, alrededor de 3,000 litros por cada kilogramo de arroz, o 20 millones de litros por cada hectárea de una granja de arroz.
Mitti Labs tiene como objetivo limitar las emisiones de metano y el desperdicio de agua en la agricultura del arroz mediante soluciones tecnológicas. Fundada por graduados de la Escuela de Negocios de Harvard, Xavier Laguarta y Devdut Dalal, la empresa ha recaudado $3 millones en inversión de capital ya que su objetivo es reducir las emisiones de metano en un 50% y el consumo de agua en un 30% con tecnologías como imágenes satelitales de alta resolución y cámaras de gas en tierra.
Esta startup con sede en la ciudad de Nueva York, con una subsidiaria en Bengaluru, India, se lanzó en mayo del año pasado y ha elegido a la India como su mercado principal. India es el segundo mayor productor de arroz del mundo, sin embargo, los medios de vida de sus agricultores de arroz enfrentan amenazas inminentes debido al cambio climático, que ha resultado en un declive significativo en los niveles de agua y una creciente cantidad de metano en su atmósfera.
Laguarta y Dalal concibieron Mitti Labs el año pasado luego de conocerse durante su maestría en administración de negocios en la Escuela de Negocios de Harvard. Antes de comenzar la startup, Laguarta tenía experiencia en consultoría de sostenibilidad, mientras que Dalal trabajaba en la cadena de suministro alimentario y agrícola. Un tercer cofundador, el Director de Tecnología Nathan Torbick, también se unió al equipo.
«Cuando observas el espacio agrícola, se ha hecho mucho, y la agricultura regenerativa es algo de lo que la gente habla en todo el mundo. Pero cuando miramos la cantidad de personas que están tratando de abordar específicamente el arroz, es mucho menor que la mayoría de los otros cultivos», dijo Laguarta en una entrevista.
Mitti Labs busca trabajar con más de 40,000 agricultores de subsistencia para integrar y medir prácticas agrícolas sostenibles que no solo mejorarán el aspecto ambiental del cultivo de arroz, sino que también ayudarán a los agricultores a aumentar sus ingresos anuales hasta un 30%, ya que la startup les permitirá ganar dinero con los créditos de carbono que venderá en su nombre en el mercado.
La startup también utiliza una plataforma de teledetección que ayuda a medir el impacto climático utilizando imágenes satelitales. La empresa compra imágenes de alta resolución capturadas con radares de apertura sintética de SAOCOM y Umbra y las fusiona con imágenes satelitales disponibles para comprender las prácticas de los agricultores.
Además de las imágenes satelitales, Mitti Labs utiliza cámaras de gases de efecto invernadero en el campo para capturar los flujos de metano y óxido nitroso que salen. Los datos de estas cámaras se introducen en un modelo de software y son procesados por laboratorios externos para calcular las emisiones.
En cuanto a los créditos de carbono, Mitti Labs trabajó con la Universidad de Cornell, el Instituto Internacional de Investigación del Arroz y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos durante aproximadamente 12 meses, realizando experimentos con imágenes satelitales y datos de cámaras de gas para probar y mejorar sus prácticas de medición.
Mitti Labs trabaja actualmente con Gold Standard para la emisión de créditos de carbono, pero Laguarta mencionó que la empresa podría expandirse a Verra a medida que crezca.
La implementación de nuevos proyectos sostenibles es clave para el éxito de Mitti Labs. La empresa ya tiene 10 proyectos en proceso y planea expandirse geográficamente para ingresar a Bangladesh, Tailandia y Vietnam. Sin embargo, la India seguirá siendo su mercado principal.
Mitti Labs no es la única startup que promueve la agricultura sostenible en la India. Varaha, respaldada por RTP Global, es otra de las empresas en ese ámbito. Sin embargo, Laguarta señaló que la mayoría de estas startups no se centran específicamente en un solo cultivo, a diferencia de Mitti Labs.
La financiación inicial de Mitti Labs fue liderada por Lightspeed y Voyager, con el apoyo temprano de Harvard Innovation Labs.
En resumen, Mitti Labs está en una misión clave para reducir las emisiones de metano y el desperdicio de agua en la agricultura del arroz mediante el uso de tecnología innovadora. Su enfoque en mejorar las prácticas agrícolas sostenibles no solo beneficia al medio ambiente, sino que también ayuda a los agricultores a aumentar sus ingresos. Con su enfoque centrado en el arroz, Mitti Labs busca marcar una diferencia significativa en la agricultura en la India y más allá.
