Es difícil ser una idea posterior para un equipo de la NHL en Canadá, y sin embargo, parece que los Winnipeg Jets son uno. No están agrupados con ninguno de los otros bloques. No están cerca de Toronto o Montreal en la División del Atlántico, e incluso los Ottawa Senators reciben más brillo por estar atrapados entre los dos. No están agrupados con los tres equipos de la División del Pacífico que tienen a Connor McDavid, o reciben ruido reflejado de él, o simplemente se quejan constantemente de algo como los Canucks (¡incluso cuando son realmente buenos este año!). Los Jets están atrapados en el medio, en lo que constituye el país del que sobrevuelan.
Y sin embargo, los Jets son el mejor equipo de Canadá. De hecho, son el mejor equipo de la NHL en este momento, con 56 puntos líderes en la liga, y el mejor porcentaje de puntos de la liga con .718. Escuchando atentamente, uno podría detectar algunos cantos y bailes extraños que tienen lugar en las oficinas de la NHL en Nueva York y específicamente en la oficina de Gary Bettman, ya trabajando para mantener a los Jets fuera de la Final de la Copa Stanley por razones de índice de audiencia. Pero tal vez esa sería una excusa para no aumentar tanto el límite salarial. El tiempo lo dirá.
Los Jets están aquí en gran parte gracias a Connor Hellebuyck, quien podría estar teniendo su mejor temporada en lo que ya era una carrera bastante brillante. Ocupa el sexto lugar en la liga en porcentaje de paradas (.921), y el primero en goles totales salvados por encima de lo esperado (15.6, dos más que el siguiente, según MoneyPuck.com). Hellebuyck ha sido uno de los mejores porteros de la liga durante años, y se suponía ampliamente antes de la temporada que los Jets se verían obligados a tener que moverlo ya que se dirigía hacia la agencia libre después de esta temporada y sus perspectivas para la temporada eran mediocres en el mejor de los casos. Pero luego Hellebuyck firmó una extensión de siete años a un ritmo de $8.5 millones por año, un trato para los Jets considerando cuánto valor tiene Hellebuyck, y no tenerlo en mente parece haber marcado la diferencia. Y será el número 1 de Estados Unidos en cualquier torneo que la liga finalmente ponga en marcha en los próximos años.
Quizás la diferencia para los Jets entre simplemente estar en la imagen de los playoffs y sentarse en el trono de hierro de la liga en este momento es que su suplente, Laurent Brossoit, ha sido tan bueno como Hellebuyck en 10 partidos. Brossoit tiene un porcentaje de paradas del .920. Él ha mostrado ser un excelente suplente antes, incluso en su primer mandato con los Jets hace seis años, y había tenido una brillante breve aparición con los Knights el año pasado antes de apagarse y lesionarse en los playoffs. Los Jets no están cediendo puntos cada vez que tienen que darle descanso a Hellebuyck.
Los Jets no son solo porteros, sin embargo. Tienen uno de los grupos más profundos de delanteros. Mark Scheifele está haciendo lo suyo en la primera línea, Nikolaj Ehlers está haciendo lo habitual de ser uno de los mejores delanteros desconocidos de la liga, y Kyle Connor está haciendo lo habitual de anotar un montón de goles (17 en 26 partidos antes de lesionarse) que de alguna manera pasan desapercibidos (anotó 47 hace dos temporadas y apostamos a que no lo sabías).
Pero la profundidad de los Jets ha sido reforzada por un novato y un intercambio. El novato es Cole Perfetti, quien puede estar recibiendo turnos extremadamente protegidos pero ha llegado a ser el ancla de la segunda línea, cuando no está siendo innecesariamente alcanzado por el proyecto de ciencia malogrado Ryan Hartman. El intercambio fue darle a Pierre-Luc Dubois la salida que tanto deseaba, llevándose sus usos aún algo no identificables a L.A. a cambio de Gabe Vilardi y Alex Iafallo. Vilardi se perdió un tiempo con una lesión, pero ha conseguido 17 puntos en 21 partidos jugando en toda la alineación. Iafallo ha sido un delantero sólido haciendo lo mismo, dando a los Jets tres líneas que pueden lastimar a los oponentes. Los fanáticos de los Jets también podrían disfrutar del hecho de que el constantemente quejoso Dubois tiene solo 16 puntos para los Kings hasta ahora. A esto se suma el viejo favorito analítico Nino Niederreiter formando una tercera línea infernal con Adam Lowry y Mason Appleton que saca continuamente a los Jets de su propia zona.
La profundidad continúa en la defensa, donde Josh Morrissey es uno de los mejores movimientos de puck de la liga en el primer par (y nuevamente, probablemente no lo sabías, pero es cierto) y la adquisición de verano Nate Schmidt haciendo esa cosa que ha hecho durante años, donde es uno de los mejores defensores móviles de segundo par alrededor. Ambos se aseguran de que los Jets salgan de su zona la mayor parte del tiempo, sacándolos a velocidad, que es como prefieren atacar.
Y todo parece ser cierto. Los Jets en realidad no tienen a nadie actuando de manera salvaje por encima de sus cabezas, e incluso navegando algunas lesiones tienen el portero para sacarlos en noches libres. La Central de repente parece estar abierta con los Avs teniendo un agujero bastante grande más allá de su primera línea y los Stars siendo un portero más dos goleadores.
Claro, Scheifele ha tenido la costumbre de perder la calma en los playoffs. Aparte de la aparición en las finales de conferencia de 2018, este es un núcleo de jugadores que tiene la costumbre de deshacerse en la primera ronda, si no de perder los playoffs por completo. Pero también fue un núcleo de jugadores que odiaban absolutamente al entonces entrenador Paul Maurice, y tal vez hay más comodidad con Rick Bowness. Este no es un equipo que se desmorona bajo la presión de quién lideraba el equipo entre Scheifele y el ahora decididamente cocido Blake Wheeler, a quien se le permitió ir a hospicio con los Rangers. Tienen porteros, tienen profundidad tanto en delanteros como en defensa. Tal vez Canadá tendrá que prestar atención en mayo después de todo.
Sigue a Sam en Twitter @Felsgate y en Bluesky @felsgate.bsky.social
