En un día fresco a principios de diciembre, Vlad Tenev, el CEO de Robinhood, y su jefe de cripto, Johann Kerbrat, se sentaron en un sofá azul en el ático de una oficina en el bajo Manhattan con ventanas de tamaño mural. Faltaban dos días para que Tenev, vistiendo Nikes con un swoosh morado, y Kerbrat, vestido con una camisa azul marino, anunciaran oficialmente la expansión del negocio de criptomonedas de Robinhood en la Unión Europea, uno de los movimientos más significativos de la correduría de acciones en línea de los últimos dos años.
Dependiendo del nivel de escepticismo hacia la industria en general, la expansión en el extranjero fue o bien en el momento perfecto, ya que el precio de Bitcoin casi se triplicó desde el comienzo del año, o demasiado poco, demasiado tarde. Muchos han escrito el obituario «las criptomonedas están muertas» en el último año en medio de una escrutinio regulatorio más amplio.
Pero para Tenev y su lugarteniente, la entrada en la UE es parte del mayor compromiso de Robinhood con el mundo de las criptomonedas en los últimos cinco años, un período en el que las comisiones de la empresa por negociaciones de criptomonedas van desde unos pocos puntos porcentuales de los ingresos netos hasta representar casi la mitad.
«Creo que todavía es muy temprano en el juego de las criptomonedas», dijo Tenev a Fortune.
A principios de 2018, la aplicación de servicios financieros de Tenev, cuya principal fuente de ingresos proviene del comercio de valores, se sumergió en la locura de las criptomonedas a raíz de uno de los muchos aumentos de Bitcoin. «Tomamos un poco de riesgo al convertirnos en la primera empresa de servicios financieros tradicionales en los EE. UU. En abrazarlo realmente», dijo Tenev, refiriéndose al mercado de criptomonedas.
Además de Bitcoin, el corretaje en línea inicialmente agregó Ether como un activo que los usuarios podían comerciar, y continuó expandiendo sus ofertas de criptomonedas hasta 2019, agregando Litecoin, Bitcoin Cash y la moneda de memejuegos Dogecoin.
Fue la criptomoneda con tema de perros, creada originalmente como una broma, la que brevemente convirtió a las criptomonedas en uno de los verticales más lucrativos de Robinhood. En medio del fervor de las acciones de meme en la primera mitad de 2021, que brevemente aumentó los ingresos de Robinhood a niveles récord, los operadores acudieron en masa al corretaje en línea para comprar y vender Dogecoin. Las tarifas de negociación del memecon representaron el 32% de los ingresos netos de la empresa en el segundo trimestre de 2021, una demanda sin precedentes que paralizó brevemente el software de negociación de criptomonedas de Robinhood.
«De alguna manera nos convertimos en una de las plataformas de criptomonedas más grandes del mundo de la noche a la mañana», dijo Tenev, agregando que la marca de su empresa «se convirtió casi en sinónimo de criptomonedas en 2021».
Pero desde ese delirio inspirado en perros, los ingresos por criptomonedas de Robinhood han disminuido, cayendo desde una altura de $233 millones durante el auge hasta solo $23 millones en el tercer trimestre de 2023.
«Yo no puedo controlar el precio de Bitcoin o los volúmenes totales en el mercado», dijo Tenev. «Pero si estamos aumentando la participación de mercado de manera constante durante los mercados bajistas, y lo estamos aumentando mucho más rápidamente en los mercados alcistas, creo que eso es una indicación de que nuestra estrategia es la correcta».
El negocio de criptomonedas de Robinhood también ha caído bajo escrutinio regulatorio. En agosto de 2022, el principal regulador financiero de Nueva York multó a la unidad de criptomonedas de Robinhood con $30 millones. En diciembre de 2022, la Comisión de Valores y Bolsa emitió una citación de investigación a la firma con respecto a su negocio de criptomonedas. Y en junio, la SEC demandó a Binance y Coinbase, nombrando a SOL, MATIC y ADA como valores no registrados en sus demandas. Robinhood retiró las criptomonedas de su intercambio poco después.
Kerbrat, el jefe de cripto de la empresa, se negó a brindar más detalles sobre la citación de la SEC: «En este punto, no ha pasado nada más».
Lo que ha sucedido, sin embargo, es que la empresa cotizada en bolsa ha seguido expandiendo su presencia en el mundo del dinero descentralizado, incluso en medio de la turbulencia.
A finales de 2021, anunció que estaba creando su propia billetera de criptomonedas, que posteriormente lanzó en 2022. Y en 2023, lanzó Robinhood Connect, que brinda a los usuarios la opción de transferir criptomonedas que han comprado en la plataforma de Robinhood a otras aplicaciones de criptomonedas.
Ahora, la compañía se está lanzando en Europa, en lo que parece ser un entorno legal mucho más favorable para los defensores de la tecnología blockchain. A mediados de 2023, la UE aprobó un marco regulatorio para la industria de las criptomonedas llamado MiCA, o Regulación de Mercados en Activos Criptográficos, una medida de certeza regulatoria que muchos en el mundo de las criptomonedas celebraron como una victoria.
«Al menos en la industria de las criptomonedas, hay una gran cantidad de claridad sobre el camino hacia la regulación», dijo Thomas Perfumo, jefe de estrategia en la bolsa de criptomonedas Kraken, a Fortune, en referencia al régimen regulatorio de la UE. También dijo que su intercambio, uno de los líderes del mercado en la zona, no se siente amenazado por la entrada de Robinhood.
Robinhood parece estar aprovechando esa claridad. Con su expansión en la UE, vuelven a listar SOL, MATIC y ADA, que la SEC afirmó que eran valores no registrados, así como ocho criptomonedas adicionales no disponibles en los EE. UU. «Continuaremos agregando productos, seguramente», dijo Kerbrat, refiriéndose a posibles productos en Europa. (Se negó a ser más específico acerca de esas adiciones).
Kerbrat y su equipo están tomando medidas justo cuando el mercado de criptomonedas busca recuperarse del último Cripto Invierno. De hecho, Robinhood anunció recientemente que sus volúmenes de negociación de criptomonedas aumentaron un 75% en noviembre.
Y Dan Dolev, analista de Mizuho Securities, dijo a Fortune que la aprobación potencial de un fondo cotizado en bolsa de Bitcoin, esencialmente un medio para que los inversores compren la criptomoneda a través de cuentas de corretaje tradicionales, podría ser una bendición para la empresa. Dado que la principal fuente de ingresos de Robinhood proviene del comercio de acciones, podría obtener tarifas por el comercio del ETF en su plataforma, mientras que las bolsas competidoras podrían ver disminuir los volúmenes a medida que los usuarios decidan no comprar y vender Bitcoin directamente en sus plataformas.
«Creo que seguir comprometidos con [las criptomonedas] es la estrategia correcta», dijo Devin Ryan, analista de JMP Securities, a Fortune, sobre el enfoque de Robinhood.
¿Ese compromiso todavía implica a Dogecoin, especialmente porque la empresa continúa tratando de distanciarse de la efervescencia de los memes de acciones y monedas en 2021? Por ahora, la respuesta parece ser sí. «No vemos a Dogecoin como un activo negativo para nosotros», dijo Kerbrat. Y durante su entrevista con Fortune, Tenev se entusiasmó con el estatus de la criptomoneda como una «moneda inflacionaria» y sus diferentes «propiedades».
Dolev, el analista de Mizuho, cree que las preguntas de largo plazo sobre si Dogecoin (y las criptomonedas en general) son activos serios finalmente benefician a la correduría en línea. «Para bien o para mal, las criptomonedas son un elemento de marketing muy grande», dijo. «Así que llama la atención, independientemente de si realmente hay un futuro allí».
Pero más allá de la publicidad, Tenev y su equipo ven las criptomonedas no solo como una colección de monedas, sino como un conjunto de tecnologías potencialmente revolucionarias. «Queremos ser líderes en la conexión del mundo real y el fiat con las criptomonedas», dijo.
Las proyecciones del potencial de beneficios de la cadena de bloques siguen en el aire en la industria financiera, y dada el temprano compromiso de Robinhood con la tecnología, puede ser una de las mejor posicionadas para cosechar las recompensas a medida que las criptomonedas crecen y evolucionan más allá de los perros y en el ámbito bancario. «Al pensar en las empresas que están configuradas para tender puentes entre la economía financiera tradicional y la economía digital», dijo Ryan, el analista de JMP Securities, «Robinhood, argumentablemente, es una de las mejor posicionadas».
