Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos planean extraer litio de aguas salinas en sus campos petroleros
Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos están planeando extraer litio de aguas salinas en sus campos petroleros, en línea con los esfuerzos por diversificar sus economías y beneficiarse del cambio hacia los vehículos eléctricos (EVs), según tres fuentes informaron a Reuters.
Otras compañías petroleras, como Exxon Mobil y Occidental Petroleum, planean aprovecharse de las tecnologías emergentes para filtrar litio de aguas salinas, mientras el mundo busca alejarse de los combustibles fósiles.
Arabia Saudita, cuya economía durante décadas ha dependido del petróleo, ha invertido miles de millones en convertirse en un centro de EVs como parte de los intentos del Príncipe Heredero Mohammed bin Salman de encontrar fuentes alternativas de riqueza.
Tres personas familiarizadas con el tema dijeron que Saudi Aramco y la Compañía Nacional de Petróleo de Abu Dhabi (ADNOC, por sus siglas en inglés) se encuentran en las primeras etapas de extracción de litio, considerado un mineral crítico por muchas economías importantes debido a su uso en la fabricación de baterías.
No dieron detalles sobre el tipo de tecnología de extracción directa de litio que se utilizaría.
Aramco no respondió a una solicitud de comentarios, y Adnoc declinó comentar.
Las tres fuentes declinaron ser nombradas porque no estaban autorizadas a hablar públicamente.
La tecnología DLE está en sus inicios y su economía es mucho menos segura que la del petróleo.
Pero Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos pueden aprovechar su experiencia en el manejo de aguas salinas y aguas residuales en los sitios de producción de petróleo.
Una ventaja de filtrar el ultraligero metal de las baterías del agua salada es que evita la necesidad de costosas y ambientalmente desafiantes minas a cielo abierto o grandes lagunas de evaporación, como las que se emplean en los principales productores del mundo, Australia y Chile.
China es el mayor procesador y consumidor de litio, necesario para vehículos eléctricos e híbridos.
CONCENTRACIÓN Y COLAPSO DE PRECIOS
Por ahora, la debilidad económica mundial ha deprimido la compra de nuevos vehículos y ha llevado a una caída de los precios del litio.
Los precios del litio han caído aproximadamente un 80% desde alcanzar un pico en noviembre de 2022, ya que una desaceleración en las ventas de EVs exacerbó un exceso de oferta.
Sin embargo, los principales fabricantes de automóviles están entre aquellos que buscan nuevas fuentes de litio en previsión de la demanda futura.
Los analistas han dicho que la industria de los vehículos eléctricos dependerá del litio durante años, a pesar de que se están estudiando alternativas de tecnología de batería más baratas que utilizan menos o ningún litio.
Un problema con la extracción de litio de las aguas salinas es que los niveles de concentración pueden ser muy bajos, lo que hace que la economía ya incierta sea menos favorable.
Una de las personas dijo que Aramco estaba trabajando en el uso de una nueva tecnología de filtración que busca resolver el problema de la concentración, mientras que otra persona dijo que Adnoc también estaba abordando ese problema.
La riqueza petrolera de Arabia Saudita le permite asumir un riesgo financiero y sus planes de diversificación incluyen establecerse como un centro de EVs para aprovechar cualquier litio que produzca.
El reino ha establecido su propia marca de EVs, Ceer, y ha construido una planta de metales para EVs. Su fondo soberano de riqueza, el Fondo de Inversión Pública (PIF, por sus siglas en inglés), tiene como objetivo producir 500,000 EVs anualmente para 2030.
La Compañía Minera de Arabia Saudita (Ma’aden), la minera más grande del Golfo, está trabajando para extraer litio del agua de mar.
«Existen buenas investigaciones en el reino con Ma’aden… y Aramco porque el vertido de los campos petroleros tiene buena salinidad y buenas trazas de minerales», dijo el vice ministro de industria y recursos minerales de Arabia Saudita, Khalid bin Saleh Al-Mudaifer, a Reuters en el marco de una rueda de prensa en Riad en diciembre.
«Se han hecho buenos trabajos, se han hecho buenas extracciones de sodio, magnesio y trazas de litio. Las tecnologías están en una etapa temprana, pero hay buen trabajo y buena inversión», añadió Al-Mudaifer.
