En febrero, Patrice Motz, una veterana profesora de español en la Great Valley Middle School en Malvern, Pensilvania, fue advertida por otro profesor de que se avecinaban problemas.
Algunos alumnos de octavo grado en su escuela pública habían creado cuentas de TikTok haciéndose pasar por profesores. Motz, que nunca había usado TikTok, creó una cuenta.
Encontró un perfil falso de @patrice.motz, que había publicado una foto real de ella en la playa con su esposo y sus hijos pequeños. «¿Te gusta tocar a los niños?» preguntaba un texto en español sobre la foto de las vacaciones familiares. «Respuesta: Sí.»
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En los días siguientes, unos 20 educadores, aproximadamente una cuarta parte del personal de la escuela, descubrieron que eran víctimas de cuentas falsas de profesores llenas de insinuaciones de pedofilia, memes racistas, homofobia y supuestas relaciones sexuales entre profesores. Cientos de estudiantes pronto vieron, siguieron o comentaron en las cuentas fraudulentas.
Posteriormente, el distrito escolar suspendió brevemente a varios estudiantes, según dijeron los profesores. El director, durante un almuerzo, reprendió a la clase de octavo grado por su comportamiento.
La mayor repercusión ha sido para profesores como Motz, quien dijo que se sintió «golpeada en el estómago» al ver que los estudiantes atacaban tan casualmente a las familias de los profesores. El acoso en línea ha dejado a algunos profesores preocupados de que las plataformas de redes sociales estén contribuyendo a frenar el crecimiento de la empatía en los estudiantes. Algunos profesores ahora dudan en reprender a los alumnos que se portan mal en clase. Otros dijeron que ha sido difícil seguir enseñando.
«Fue tan desalentador», dijo Motz, quien ha enseñado en la escuela, en un suburbio adinerado de Filadelfia, durante 14 años. «No puedo creer que todavía me levante y haga esto todos los días.»
El incidente en Great Valley es el primer ataque grupal conocido en TikTok de este tipo por parte de estudiantes de secundaria en los Estados Unidos. Es una escalada significativa en la forma en que los estudiantes de secundaria e instituto imitan, trolean y acosan a los educadores en las redes sociales. Antes de este año, los estudiantes generalmente se hacían pasar por un profesor o director a la vez.
El ataque de los estudiantes de secundaria también refleja preocupaciones más amplias en las escuelas sobre cómo el uso y abuso de herramientas en línea populares por parte de los estudiantes está invadiendo el aula. Algunos estados y distritos han restringido o prohibido recientemente el uso de teléfonos móviles por parte de los estudiantes en las escuelas, en parte para limitar el acoso entre compañeros y el ciberacoso en Instagram, Snap, TikTok y otras aplicaciones.
Ahora las redes sociales han ayudado a normalizar las publicaciones agresivas y los memes anónimos, lo que ha llevado a algunos niños a utilizarlos contra los adultos.
«No teníamos que lidiar con ataques a los profesores a esta escala antes», dijo Becky Pringle, presidenta de la Asociación Nacional de Educación, el sindicato de profesores más grande de Estados Unidos. «No solo es desmoralizante. Podría llevar a los educadores a preguntarse, ‘¿Por qué continuaría en esta profesión si los estudiantes están haciendo esto?'»
En un comunicado, el Distrito Escolar de Great Valley dijo que había tomado medidas para abordar «22 cuentas ficticias de TikTok» que se hacían pasar por profesores en la escuela secundaria. Describió el incidente como «un uso indebido grosero de las redes sociales que afectó profundamente a nuestro personal.»
El mes pasado, dos estudiantes femeninas en la escuela publicaron públicamente un video de «disculpa» en una cuenta de TikTok usando el nombre de un profesor de séptimo grado como alias. Las chicas, que no revelaron sus nombres, describieron los videos impostores como una broma y dijeron que los profesores habían exagerado la situación.
«Nunca quisimos que llegara tan lejos, obviamente», dijo una de las estudiantes en el video. «Nunca quise ser suspendida.»
«Múdate. Aprende a bromear», dijo la otra estudiante sobre un profesor. «Tengo 13 años», agregó, usando una palabrota para enfatizar, «y tú tienes como 40 y vas para los 50.»
En un correo electrónico al New York Times, una de las estudiantes dijo que las cuentas falsas de profesores estaban destinadas a ser bromas obvias, pero que algunos estudiantes habían llevado las imitaciones demasiado lejos.
Un portavoz de TikTok dijo que las pautas de la plataforma prohíben el comportamiento engañoso, incluidas las cuentas que se hacen pasar por personas reales sin revelar que son parodias o cuentas de fans. TikTok dijo que un equipo de seguridad con sede en EE. UU. validaba la información de identificación, como licencias de conducir, en casos de suplantación y luego eliminaba los datos.
La Great Valley Middle School, conocida localmente como una comunidad unida, atiende a unos 1,100 estudiantes en un complejo moderno de ladrillo rodeado por un mar de campos deportivos verdes brillantes.
Los TikToks impostores interrumpieron el equilibrio de la escuela, según entrevistas con siete profesores de Great Valley, cuatro de los cuales solicitaron el anonimato por razones de privacidad. Algunos profesores ya usaban Instagram o Facebook, pero no TikTok.
La mañana después de que Motz, la profesora de español, descubriera a su suplantador, los TikToks despectivos ya eran un secreto a voces entre los estudiantes.
«Había una conversación subterránea en todo el pasillo», dijo Shawn Whitelock, un profesor de estudios sociales de larga trayectoria. «Noté un grupo de estudiantes sosteniendo un celular frente a un profesor y diciendo, ‘TikTok.'»
Los estudiantes tomaron imágenes del sitio web de la escuela, copiaron fotos familiares que los profesores habían publicado en sus aulas y encontraron otras en línea. Hicieron memes recortando, cortando y pegando fotos, luego superponiendo texto.
Las imágenes de «cheapfake» de baja tecnología difieren de los incidentes recientes en las escuelas donde los estudiantes usaron aplicaciones de inteligencia artificial para generar imágenes digitalmente alteradas y de aspecto real, conocidas como «deepfakes.»
Mientras que algunas de las publicaciones de los impostores de profesores en Great Valley parecían bromas inofensivas, como «¡Memoricen sus estados, estudiantes!», otras publicaciones eran sexualizadas. Una cuenta falsa de profesor publicó una foto collage con las cabezas de dos profesores varones pegadas en un hombre y una mujer parcialmente desnudos en la cama.
Las cuentas falsas de profesores también seguían y coqueteaban con otros profesores falsos.
«Se convirtió en una gran distracción», dijo Bettina Scibilia, una profesora de inglés de octavo grado que ha trabajado en la escuela durante 19 años, sobre los TikToks.
Los estudiantes también apuntaron a Whitelock, quien fue el asesor de la facultad para el consejo estudiantil de la escuela durante años.
Una cuenta falsa @shawn.whitelock publicó una foto de Whitelock de pie en una iglesia durante su boda, con su esposa mayormente recortada. El pie de foto nombraba a un miembro del consejo estudiantil de la escuela, insinuando que el profesor se había casado con él en su lugar. «Voy a tocarte», comentó más tarde el impostor.
«He pasado 27 años construyendo una reputación como un profesor dedicado a la profesión de la enseñanza», dijo Whitelock en una entrevista. «Un impostor asesinó mi carácter, y me calumnió a mí y a mi familia en el proceso.»
Scibilia dijo que un estudiante ya había publicado una amenaza de muerte gráfica contra ella en TikTok a principios del año escolar, la cual denunció a la policía. Las imitaciones de los profesores aumentaron su preocupación.
«Muchos de mis estudiantes pasan horas y horas en TikTok, y creo que simplemente les ha insensibilizado al hecho de que somos personas reales», dijo. «No sintieron lo violatorio que fue crear estas cuentas e imitarnos y burlarse de nuestros hijos y burlarse de lo que amamos.»
Pocos días después de enterarse de los videos, Edward Souders, el director de la Great Valley Middle School, envió un correo electrónico a los padres de los estudiantes de octavo grado, describiendo las cuentas impostoras como una representación «irrespetuosa» de los profesores.
La escuela también celebró una asamblea de octavo grado sobre el uso responsable de la tecnología.
Pero el distrito escolar dijo que tenía opciones limitadas para responder. Los tribunales generalmente protegen los derechos de los estudiantes a la libertad de expresión fuera del campus, incluida la parodia o la difamación de los educadores en línea, a menos que las publicaciones de los estudiantes amenacen a otros o interrumpan la escuela.
«Aunque desearíamos poder hacer más para responsabilizar a los estudiantes, estamos legalmente limitados en qué acciones podemos tomar cuando los estudiantes se comunican fuera del campus durante horas no escolares en dispositivos personales», dijo Daniel Goffredo, el superintendente del distrito, en un comunicado.
El distrito dijo que no podía comentar sobre ninguna acción disciplinaria para proteger la privacidad de los estudiantes.
A mediados de marzo, Nikki Salvatico, presidenta de la Great Valley Education Association, un sindicato de profesores, advirtió a la junta escolar que los TikToks estaban perturbando el «entorno educativo seguro» de la escuela.
«Necesitamos el mensaje de que este tipo de comportamiento es inaceptable», dijo Salvatico en una reunión de la junta escolar el 18 de marzo.
Al día siguiente, Souders envió otro correo electrónico a los padres. Algunas publicaciones contenían «contenido ofensivo», escribió, y agregó: «Soy optimista de que al abordarlo juntos, podemos prevenir que vuelva a suceder.»
Aunque algunas cuentas desaparecieron, incluidas las que usaban los nombres de Motz, Whitelock y Scibilia, surgieron otras. En mayo, una segunda cuenta de TikTok que suplantaba a Scibilia publicó varios nuevos videos burlándose de ella.
Ella y otros educadores de Great Valley dijeron que habían denunciado las cuentas impostoras a TikTok, pero no habían recibido respuesta. Pero varios profesores, que sintieron que los videos habían violado su privacidad, dijeron que no proporcionaron a TikTok una identificación personal para verificar sus identidades.
El miércoles, TikTok eliminó la cuenta que suplantaba a Scibilia y otras tres cuentas falsas de profesores de Great Valley señaladas por un reportero.
Scibilia y otros profesores aún están procesando el incidente. Algunos profesores han dejado de posar y publicar fotografías, por miedo a que los estudiantes malutilicen las imágenes. Los expertos dijeron que este tipo de abuso podría dañar la salud mental y la reputación de los profesores.
«Eso sería traumático para cualquiera», dijo Susan D. McMahon, profesora de psicología en la Universidad DePaul en Chicago y presidenta del Grupo de Trabajo sobre Violencia contra los Educadores de la Asociación Americana de Psicología. Agregó que la agresión verbal de los estudiantes contra los profesores estaba aumentando.
Ahora, profesores como Scibilia y Motz están presionando a las escuelas para que eduquen a los estudiantes sobre cómo usar la tecnología de manera responsable y refuercen las políticas para proteger mejor a los profesores.
En la «disculpa» de los estudiantes de Great Valley en TikTok el mes pasado, las dos chicas dijeron que planeaban publicar nuevos videos. Esta vez, dijeron, harían las publicaciones privadas para que los profesores no pudieran encontrarlas.
«Estamos de vuelta, y vamos a publicar de nuevo», dijo una. «Y vamos a hacer privados todos los videos al comienzo del próximo año escolar», agregó, «porque entonces no podrán hacer nada.»
El viernes, después de que un reportero del Times pidiera al distrito escolar que notificara a los padres sobre este artículo, los estudiantes eliminaron el video de «disculpa» y eliminaron el alias del profesor de su cuenta. También agregaron una advertencia: «Chicos, ya no estamos actuando como nuestros profesores, ¡eso es cosa del pasado!»
