En muchos lugares, el turismo es uno de los motores económicos más poderosos, por lo que no sorprende que muchos destinos prioricen atraer dólares turísticos a toda costa, independientemente del efecto en las comunidades locales y los ecosistemas. Sin embargo, mucho más bien puede derivarse de un lugar que prioriza el medio ambiente y su gente y hace de la conexión con ellos el núcleo de la experiencia para los visitantes.
Incluso un solo hotel o resort que dirige su energía y recursos para disminuir su impacto en el planeta puede tener un efecto profundo, como lo demuestran las iniciativas de reducción de residuos en Bali, Indonesia, en Potato Head, y la generación de energía sostenible en Coulibri Ridge en Dominica. Sin embargo, aprovechar esas iniciativas de turismo sostenible a gran escala en todo el destino está rápidamente convirtiéndose en el estándar a nivel mundial para lugares que buscan garantizar su futura prosperidad económica y ambiental.
Dominica, el destino caribeño cubierto de selva conocido como la «Isla de la Naturaleza» por sus actividades al aire libre salvajes y maravillosas, como el buceo y el senderismo, es un ejemplo en este sentido. La isla es propensa a los huracanes y está oficialmente designada como vulnerable a desastres por el Banco Mundial. Sin embargo, desde 2017, la isla ha estado trabajando para convertirse en la primera nación resistente al clima del mundo, y el pueblo indígena Kalinago y sus costumbres están en el centro del esfuerzo. Con aportes del jefe Kalinago Sylvanie Burton, ya se han implementado sistemas más sofisticados de monitoreo del clima, como nuevas estaciones meteorológicas y una red de puntos de monitoreo que utilizan sensores hidrometeorológicos para rastrear y anticipar el clima extremo.
La isla también ha implementado prácticas de almacenamiento y suministro de agua mejoradas, infraestructuras más resistentes a las tormentas y un mayor acceso para las poblaciones indígenas cuando se necesitan evacuaciones u otras medidas de protección. Los sistemas de advertencia de concha de caracol utilizados desde hace mucho tiempo por los Kalinago se han adaptado a la actualidad, combinando prácticas antiguas con tecnología moderna que cubre todos los aspectos, desde un cierto sonido largo de caracol hasta alertas por radio y teléfono inteligente.
Algunos de estos proyectos están siendo financiados por el Programa de Ciudadanía por Inversión de Dominica, que otorga a individuos internacionales la ciudadanía dual en la nación a cambio de invertir $200,000 en el Fondo de Diversificación Económica de la isla.
Otro proyecto que demuestra el enfoque integral de la nación hacia la sostenibilidad es la nueva Reserva de Ballenas Cachalotes de alrededor de 300 millas cuadradas en la costa oeste de la isla. La primera en el mundo, la reserva se espera que no solo genere ingresos turísticos (los visitantes pueden ver a los behemots desde un barco o nadar con ellos en cantidades estrictamente monitoreadas) y ayudar a proteger a la especie amenazada, sino también secuestrar carbono a través de una cadena de eventos que involucra las heces ricas en hierro de la megafauna creando florecimientos de plancton que capturan dióxido de carbono y luego se hunden, enterrando muchas toneladas métricas de carbono en el mar profundo.
Afortunadamente, Dominica no es el único lugar que está trabajando para que los dólares del turismo hagan más por el medio ambiente. Después de un mes de prueba este verano, Copenhague extendió su programa de incentivos CopenPay que alienta a los visitantes a actuar de manera más sostenible y responsable. Básicamente, hacer una buena acción resulta en una recompensa. Si un turista ayuda a limpiar la basura de un canal, puede obtener un paseo en barco gratis o un préstamo de kayak de dos horas. Ofrecerse como voluntario para cuidar un jardín urbano les da un delicioso almuerzo comunitario, por ejemplo. Las pautas de participación de cada empresa se pueden encontrar en el mapa de CopenPay.
La iniciativa refleja el programa Malama Hawaii de Hawái, que comenzó a ofrecer beneficios en hoteles a cambio de participación activa en un proyecto de preservación ambiental o cultural durante la pandemia de coronavirus.
En Australia, la nueva plataforma Guardian of the Reef de Queensland adopta un enfoque similar. Los viajeros que planean visitar el icónico Gran Barrera de Coral pueden ver videos educativos en el sitio web dedicado y ganar cupones para usar en reservas de Expedia. Eventualmente pueden llegar al «fondo marino», donde podrían participar para ganar un viaje al impresionante destino y su raro alojamiento submarino, Reefstay con Cruise Whitsundays.
Ir más a fondo y conectar de manera más significativa es también el objetivo de la red Sostur recientemente lanzada en Panamá, parte del Plan Maestro de Turismo Sostenible de $310 millones del gobierno. Es un portal digital de base para que los viajeros reserven actividades sostenibles en partes del país con saldo negativo de carbono que están bastante alejadas del circuito turístico.
Al alojarse en alojamientos de propiedad local, los visitantes pueden experimentar encuentros auténticos mientras ayudan a apoyar la preservación ambiental y las necesidades en las comunidades indígenas locales. Alrededor del Parque Internacional La Amistad de la UNESCO, los viajeros pueden hacer caminatas por la jungla, aprender a cocinar recetas locales tradicionales y cosechar cacao con el pueblo Naso. También pueden dormir en un albergue dirigido por mujeres, donde los ingresos se destinan a mejorar la educación formal de las mujeres locales. En una región aún más remota, hay safaris de perezosos pigmeos, clases de tejido de fibra vegetal y aventuras de snorkel por tener.
Otros países han implementado tasas para visitantes para recaudar fondos para programas ambientales. A partir de 2024, la Tarifa de Desarrollo Sostenible de Bután es de $ 100 por persona y por día, y va a la conservación del medio ambiente, el desarrollo de infraestructura y la preservación cultural. Bali comenzó a cobrar un impuesto turístico internacional de 150,000 rupias indonesias ($9.50) por persona que se destina al mantenimiento del medio ambiente y la cultura de la isla. El 1 de octubre de 2024, Nueva Zelanda triplicó su impuesto turístico de 35 dólares neozelandeses ($21) a 100 dólares neozelandeses ($60), señalando su enfoque renovado en los viajeros de mayor gasto y protegiendo sus recursos naturales; las Islas Galápagos recientemente duplicaron sus tarifas de entrada de $100 a $200 dependiendo de la ciudadanía de los viajeros con la esperanza de reducir el número total de viajeros y dirigir más dólares hacia los esfuerzos de conservación.
Aunque puede significar más dinero de los bolsillos de los viajeros, la tendencia críticamente importante de priorizar el crecimiento del turismo sostenible y la preservación del medio ambiente vale cada centavo en términos de valor experiencial. Para estas naciones, y esperemos que pronto más, conectarse con sus raíces naturales y culturales está demostrando ser la mejor manera de innovar, enriquecer y prosperar en el futuro.
