Durante tres años trabajando como artista en desfiles en el Disneyland Resort en el sur de California, Zach Elefante siempre ha tenido un segundo o tercer trabajo para ayudarlo a ganarse la vida.
A diferencia de las experiencias de sus compañeros en los parques de Disney en Orlando, Florida, donde hay un grupo de talento mucho más reducido, los artistas que interpretan a Mickey Mouse, Goofy y otros queridos personajes de Disney en los parques de California no siempre reciben un horario de trabajo consistente por parte de la compañía.
Es por esta razón que los artistas de California se están organizando para ser representados por un sindicato ahora, más de cuatro décadas después de que sus contrapartes en Florida lo hicieran.
Mientras que Disney pide a los artistas estar disponibles para trabajar en cualquier momento, esa demanda no siempre se ve recompensada con horas de trabajo programadas, según los artistas de California.
“Muchos artistas tienen la sensación de que si no dan su disponibilidad total, no estarán en los espectáculos … y eso afectará otros trabajos que necesitamos para sostenernos en esta área”, dijo Elefante, quien vive en Santa Ana, California.
A principios de este mes, los artistas de personajes de California y el sindicato que los está organizando, la Asociación de Equidad de Actores, dijeron que habían presentado una petición para el reconocimiento del sindicato.
Es una era diferente y un sindicato diferente organizando esta vez, por lo que es probable que los artistas de personajes y desfiles de California eviten algunas de las tensiones que los artistas de Disney en Florida han experimentado con su sindicato, la Hermandad Internacional de Teamsters.
Ha sido un matrimonio complicado en Florida durante cuatro décadas entre los artistas que ponen la «magia» en el Reino Mágico y los Teamsters, un sindicato históricamente formado para trabajadores de transporte y almacén que tenía fuertes lazos con el crimen organizado hasta finales de la década de 1980.
¿Por qué ahora para los artistas de personajes de California, tantas décadas después de que sus contrapartes en Florida se organizaran? A diferencia de Florida, donde interpretar a un personaje a menudo es un trabajo a tiempo completo, muchos de los artistas de personajes en el sur de California tienen múltiples trabajos, a menudo en películas y televisión de Hollywood.
Elefante se presenta en el rival Universal Studios Hollywood y trabaja como guía turístico para los estudios de cine. Además de actuar en el espectáculo «Fantasmic!» en Disneyland, Chase Thomas trabaja como director de operaciones para un festival de teatro y anteriormente ha tenido trabajos como coordinador de efectos visuales y agente de licencias de entretenimiento.
Angela Nichols se mudó a California para ser escritora de televisión y a menudo trabaja como escritora además de su trabajo como anfitriona de entretenimiento en Disneyland, donde ayuda a los artistas de personajes cuando interactúan con los invitados.
«Disney realmente es una piedra angular de las historias con las que crecemos en nuestra cultura. Poder ver a personas inmersas en estas historias y vivirlas es mágico», dijo Nichols. «Y cuando somos apoyados como miembros del elenco y artistas, podemos hacer que eso suceda. Simplemente no estamos siendo preparados para el éxito de la manera en que necesitamos en este momento.»
Cuando muchos de sus trabajos en Hollywood se acabaron debido a la pandemia de COVID-19 y las recientes huelgas de actores y escritores, los artistas de personajes querían un horario más consistente en Disneyland una vez que volvió a abrir después de un cierre pandémico de un año. La pandemia también los hizo estar más alerta sobre preocupaciones de salud y seguridad relacionadas con cosas como abrazar a los invitados o tener trajes sanitarios.
La mayoría de los más de 35,000 trabajadores en el Disneyland Resort en el sur de California ya estaban sindicalizados, y los miembros del departamento de desfiles y personajes eran alguno de los que faltaban.
«Muchos miembros del elenco quieren hacer esto a tiempo completo y hacerlo funcionar», dijo Thomas.
A diferencia de sus contrapartes en Florida, los artistas de personajes en California están siendo organizados por un sindicato dedicado a los artistas. Como tal, los funcionarios de la Asociación de Equidad de Actores comprenden las necesidades únicas de los artistas de parques temáticos de una manera que sería difícil para otros sindicatos entender.
Cuando hay un nuevo espectáculo en el escenario, los zapatos de los trajes necesitan ser probados para asegurarse de que los artistas no se resbalen en el escenario. Los representantes sindicales se aseguran de que los «artistas de cara», cuyas caras son visibles, como Cenicienta, tengan el maquillaje adecuado y verifiquen que los bailarines de desfiles tengan paquetes de hielo disponibles para calmar las rodillas adoloridas.
Los trajes sucios son un problema recurrente, y fue una de las principales razones por las que los artistas de Florida querían organizarse con los Teamsters a principios de la década de 1980. Otras razones incluían que los niños pateaban a los villanos de Disney como el Capitán Garfio en las espinillas y que los adultos se agarraban a los pechos de los artistas que interpretaban a Mickey Mouse para ver si había un hombre o una mujer debajo.
Los trajes limpios eran tan importantes para los artistas de personajes de Florida que hace más de dos décadas, los Teamsters insertaron con éxito una cláusula de contrato para asignar ropa interior individual que los artistas podían llevar a casa para lavar después de que se compartieran piojos púbicos y sarna a través de las prendas.
Siempre existió una discrepancia cultural en Florida entre los artistas de personajes disfrazados y los líderes tradicionales del sindicato de Teamsters de conductores de camiones y trabajadores de almacén. Los conductores a menudo veían a los artistas como vivir vidas encantadas, pagados por disfrazarse todos los días como si fuera Halloween.
Esas tensiones llegaron a un punto crítico a finales de la década de 2010 cuando un nuevo líder de la filial local de Teamsters en Orlando comenzó a hostigar a los artistas de personajes disfrazados. Los artistas de personajes se defendieron y la pelea llegó a James Hoffa, entonces jefe de la Hermandad Internacional de Teamsters, quien intervino.
En California, Elefante tiene la esperanza de que la representación sindical dará voz a los artistas en decisiones sobre cuestiones como los trajes gigantes, que pueden causar lesiones a largo plazo cuando no se ajustan correctamente, y la seguridad de actuar en desfiles bajo la lluvia.
«Se trata de tener un asiento en la mesa y ser parte de la conversación desde la perspectiva de los artistas», dijo Elefante.
