El ex CEO de Microsoft, Steve Ballmer, cumple hoy 68 años, y la sexta persona más rica del mundo tiene mucho que celebrar.
Con un patrimonio neto de aproximadamente $148 mil millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg, Ballmer está a punto de superar a su antiguo jefe, el fundador de Microsoft, Bill Gates, quien tiene $154 mil millones.
Una mirada retrospectiva a la ilustre carrera de Ballmer revela los secretos detrás de su éxito, pero no siempre fue tan glamorosa. A los 24 años, Ballmer abandonó la Escuela de Negocios de Stanford para unirse a Microsoft y a Gates, su ex compañero de Harvard. Como el empleado número 30 de la compañía, Ballmer obtuvo un salario base de $50,000.
El pequeño startup tecnológico rápidamente se convirtió en una de las compañías de mayor crecimiento en América, superando a la establecida Apple y dominando el crecimiento de las computadoras personales en la década de 1990 desarrollando Windows, un sistema operativo fácil de usar. Ballmer tomó el relevo de Gates en un momento clave de transición, en 2000, manejando las consecuencias de un famoso caso antimonopolio que se remontaba a 1998, así como las consecuencias de la caída de la burbuja punto com y la aparición de una feroz competencia de rivales nuevos y antiguos: Google y Apple.
Durante su mandato, Ballmer triplicó los ingresos anuales de Microsoft a casi $78 mil millones, y las ganancias se incrementaron a $22 mil millones durante su último año fiscal completo como CEO, pero las acciones no reflejaban su dominio. En retrospectiva, Ballmer preparó el escenario para un impresionante regreso en las décadas siguientes. Ahora, Microsoft ocupa el puesto 13 en el ranking Fortune 500, mientras que su capitalización de mercado ha superado a todas las demás: es la compañía más valiosa del mundo, con $3.2 billones.
Ballmer aún posee una participación estimada del 4.5% en Microsoft, y ha visto su valor aumentar aún más, tras la apuesta de su sucesor Satya Nadella por OpenAI. En 2021, Ballmer se convirtió en la novena persona en el mundo en reportar un patrimonio neto de más de $100 mil millones, y es el único centibillonario que hizo su fortuna como empleado, no como emprendedor.
Después de agradecer a los empleados por «el tiempo de mi vida» en una emotiva presentación de despedida en 2014, Ballmer fijó su mirada en otras aventuras emprendedoras. El mismo año, compró a los Los Angeles Clippers de la NBA por $2 mil millones (Forbes ahora valora la franquicia en más de $4.5 mil millones).
Desde que dejó Microsoft, Ballmer se ha inclinado fuertemente hacia la filantropía. En 2018, donó casi $2 mil millones a un fondo de donación asesorado por Goldman Sachs Philanthropy centrado en la movilidad económica. Más recientemente, invirtió $400 millones para apoyar a las empresas de propiedad de personas negras en 2022; $43 millones en la fuerza laboral de educación infantil temprana en el estado de Washington en marzo pasado; y en septiembre pasado anunció una inversión de $175 millones durante los próximos siete años, destinada a ayudar a 4 millones de jóvenes, especialmente en comunidades de color que enfrentan desigualdades sistémicas, a lo largo del camino hacia la movilidad económica.
En una de sus últimas entrevistas como CEO de Microsoft en 2013, Ballmer se sentó con Fortune para compartir algunos de sus mayores consejos para el éxito.
1. Echa un vistazo al panorama general. «Si el CEO no ve el tablero de juego, nadie más puede hacerlo,» dijo Ballmer en la entrevista de 2013 con Fortune. «Es posible que el equipo también deba verlo, pero el CEO realmente debe poder ver todo el espacio competitivo.» Los diferentes productos de Microsoft, como los servicios en la nube y la informática personal, tocan muchos mercados diferentes y la competencia parece acechar en cada esquina.
2. Siempre busca talento. Mientras estaba en Microsoft, Ballmer contrató a algunos de los nombres más grandes de Silicon Valley. En una entrevista de 2009 con el Wall Street Journal, Ballmer dijo que para ser «dinámico», las empresas deberían promocionar a los trabajadores internos «el 70% u 80% del tiempo», y cuando una empresa quiere contratar a empleados externos, deberían ser «abiertos» y pedir referencias. En las entrevistas para nuevos empleados, las dos cualidades más importantes que busca son la pasión que «puede ver en los ojos» y alguien con quien se pueda relacionar.
3. Siempre reconsidéralo, así es como se encuentra el modelo de negocio más exitoso. En Microsoft, la regla del juego de Ballmer era repensar, repensar, repensar. «Hubo un día en que la gente decía que todo el dinero estaba en el software; fuera del hardware», contó a Fortune en 2013. «Hardware era en lo que Apple y Samsung, los mayores rivales de Microsoft en ese momento, también eran rentables». En 2013, Apple registró $170.9 mil millones en ingresos. Google registró $55.5 mil millones. «Entonces, alguien dirá, ‘oh, todo se trata de publicidad’,» en lo que su rival, Google, estaba sacando provecho. «El campo de juego siempre está cambiando,» dijo, y el sentimiento se mantiene en sus esfuerzos actuales en la cancha de baloncesto.
4. Planifica a corto y largo plazo. «Obtener las cosas importantes correctas que generan todo el dinero, eso es a largo plazo,» dijo Ballmer a Fortune en 2013, enfatizando que «ejecutar realmente de manera que te permita hacerlo, eso es a corto plazo.» Uno de los proyectos a largo plazo en los que ha estado trabajando es USAFacts, una base de datos que recopila y analiza cómo los gobiernos federal, estatal y local generan ingresos y gastan dinero. El sitio se promociona como una «iniciativa cívica sin fines de lucro no partidista», sin «agenda política o motivación comercial.»
5. Conoce dónde fallas. «Obviamente entiendo mejor el negocio que la tecnología,» concluyó Ballmer en la entrevista de 2013, pero agregando, «he crecido, y cuando creces, dices, ‘Vaya, no sabía lo que no sabía’.» Una teoría de broma relacionada con sus limitaciones ha surgido: es lo que Urban Dictionary llama el Pico Ballmer, o la «teoría de que los programadores de computadoras obtienen una habilidad de codificación cuasi mágica y sobrehumana cuando tienen un porcentaje de concentración de alcohol en sangre entre 0.129% y 0.138%.» La teoría está vagamente relacionada con Ballmer, pero ha inspirado a una organización de San Francisco, Originate, a organizar un Ballmer Peak-A-Thon: un evento con barra libre donde la gente tiene «5 horas para encontrar el esquivo pico Ballmer y construir el mejor peor negocio posible.» El bar proporciona «un montón de dominios de sitios tontos» para iniciar la fiesta.
En general, la carrera y los logros de Steve Ballmer son dignos de celebración y admiración. Desde sus humildes comienzos en Microsoft hasta su exitosa incursión en el ámbito filantrópico y deportivo, su legado perdurará como un ejemplo de perseverancia, liderazgo y visión empresarial. ¡Feliz cumpleaños, Steve Ballmer!
