Una empresa de inversión afiliada a una familia real emiratí está inyectando más de 100 millones de dólares en una nueva empresa conjunta entre Marlan Space con sede en Abu Dhabi y la startup Loft Orbital para expandir las capacidades de fabricación de satélites del país.
La empresa conjunta, llamada Orbitworks, será la primera empresa comercial en los Emiratos Árabes Unidos en fabricar satélites en masa. La mayoría de las acciones pertenecen a Marlan Space, una nueva empresa espacial afiliada a International Holding Company. IHC está controlada mayoritariamente por el Royal Group, un conglomerado propiedad de la familia real gobernante de Abu Dhabi.
Los Emiratos Árabes Unidos tienen grandes ambiciones en el espacio y bolsillos profundos para financiarlas. La Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos (UAESA) tiene menos de una década de existencia, pero el gobierno ha invertido miles de millones en capacidades nacionales y en establecer asociaciones con otros países y actores comerciales. En 2019, los Emiratos enviaron a su primer astronauta (o «participante en un vuelo espacial privado» según la NASA) a la Estación Espacial Internacional; dos años después, se convirtieron en el último miembro de un grupo muy pequeño de naciones en poner una sonda en órbita marciana.
El ecosistema espacial de la nación del Golfo tiene algunos actores clave además de la UAESA: Space42, una fusión de la empresa satelital emiratí Yahsat y la empresa de análisis de datos Bayanat; EDGE Group, un gran industrial principal; y algunas universidades e instituciones de investigación como el Centro Nacional de Tecnología Espacial y Científica. El país se encuentra en el punto en el que desea desplegar constelaciones de satélites y llevar las capacidades de fabricación de satélites internamente.
El CEO de Loft Orbital, Pierre-Damien Vaujour, dijo en una entrevista reciente que siempre ha tenido interés en el ecosistema espacial de los Emiratos Árabes Unidos: «Incluso cuando comenzamos Loft, tenía en mente desde el principio que quería abrir actividades en los Emiratos Árabes Unidos y contribuir al ecosistema allí».
Orbitworks tiene como objetivo fabricar hasta cincuenta satélites de 500 kilogramos al año, y el hardware para los primeros diez satélites ya ha sido adquirido. Operará desde una instalación de 50,000 pies cuadrados en Abu Dhabi, y se espera que la primera plataforma de satélite se ensamble, integre y pruebe allí a principios de 2025.
Vaujour dijo que la startup ha establecido acuerdos con Marlan para asegurarse de que Loft siga cumpliendo con las regulaciones de EE. UU. y las licencias de exportación. La entidad separada de Loft, Loft Federal, seguirá entregando trabajo para contratos clasificados para clientes de seguridad nacional de EE. UU.
«Esta entidad que se ha creado tiene el mandato de convertirse en el campeón nacional del país en la producción y operación de constelaciones de satélites, y eso es algo bastante nuevo», dijo Vaujour. «Si bien estamos comenzando con algo de alcance pequeño, la idea es realmente escalar esto a una escala diferente. Las ambiciones, tanto del país, la región e internacionalmente para algo como esto son bastante grandes.»
