China es el mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo, y también el más competitivo. Las ventas de «vehículos de nueva energía», que incluyen tanto híbridos como vehículos eléctricos de batería, se expandieron un 38% el año pasado para alcanzar las 9,49 millones de unidades, según datos de la Asociación China de Fabricantes de Automóviles. Si el mercado mundial de vehículos eléctricos fue de 13,6 millones el año pasado, según estimaciones de la firma de investigación Rho Motion, entonces China es responsable de casi el 70% de todas las ventas de vehículos eléctricos el año pasado.
A medida que el mundo adopta los vehículos eléctricos, los EV asequibles de China podrían estar posicionados para dominar globalmente, un futuro posible que preocupa tanto a los fabricantes de automóviles tradicionales como al CEO de Tesla, Elon Musk.
Tres fabricantes chinos de vehículos eléctricos figuran en el Asia Future 30, la lista de Fortune compilada en asociación con BCG que destaca a 30 empresas en la región mejor posicionadas para el crecimiento futuro. BYD, el gigante de los vehículos eléctricos respaldado por Berkshire Hathaway de Warren Buffett, es quizás el más famoso de los tres. La empresa, que comenzó como fabricante de baterías, destronó a Tesla en el último trimestre del año pasado como el mayor vendedor mundial de vehículos eléctricos de batería.
Dos nuevas empresas de vehículos eléctricos chinas, Nio y Li Auto, también están en la lista, ambas dirigidas al extremo premium del mercado y compitiendo con marcas como Tesla con sede en EE. UU.
Sin embargo, las tres empresas son solo algunas de las alrededor de 100 fabricantes de vehículos eléctricos en China. Pekín alentó el desarrollo del sector de vehículos eléctricos a principios de la década de 2010, otorgando subsidios tanto a fabricantes como a consumidores.
La alta cantidad de productores hace que China sea el mercado de vehículos eléctricos más competitivo del mundo: alguna vez hubo hasta 500 empresas de vehículos eléctricos en China, pero la competencia ha llevado a la consolidación. La mayoría de los fabricantes de vehículos eléctricos aún no son rentables, lo que significa que podría producirse más consolidación a medida que las empresas salgan del mercado.
Para empeorar las cosas, podría haber un problema de exceso de oferta justo cuando el ritmo de crecimiento del mercado de vehículos eléctricos de China comienza a mostrar signos de desaceleración.
¿Qué diferencia a estas empresas unas de otras y cómo enfrentarán el desafío de un mercado de vehículos eléctricos más competitivo? Fortune se sumerge en estas tres estrellas de los vehículos eléctricos para hablar más sobre lo que las distingue de la competencia.
BYD
Wang Chuanfu fundó BYD, «Build Your Dreams», en 1995, no como una empresa automotriz, sino como fabricante de baterías, específicamente para teléfonos móviles. La empresa se expandió al negocio de automóviles en 2003 después de adquirir Xi’an Tsinchuan Automobile, un pequeño fabricante de automóviles; lanzó su primer vehículo, un automóvil de motor de combustión interna llamado F3, dos años después.
En 2008, BYD presentó su primer vehículo eléctrico híbrido enchufable, el F3DM. Ese mismo año, Berkshire Hathaway invirtió $230 millones en el fabricante de vehículos eléctricos. El socio comercial de toda la vida de Warren Buffett, Charlie Munger, llamó a Wang una «combinación de Thomas Edison y Jack Welch» en una entrevista de Fortune en 2009.
BYD es ahora un jugador establecido y dominante en el mercado de vehículos eléctricos de China. La empresa, que vende tanto vehículos eléctricos de batería como híbridos enchufables, se encuentra rutinariamente entre los mejores vendedores mensuales de vehículos eléctricos en el país.
BYD ha integrado verticalmente operaciones que pueden aumentar los márgenes, incluso teniendo su propio barco para exportar sus autos. Su historia como fabricante de baterías también le da una ventaja: BYD tiene una tecnología de baterías interna que promociona como una opción más segura que las baterías de iones de litio utilizadas en la mayoría de los vehículos eléctricos.
«Solían tener una línea de mercado sobre sus baterías que nunca se incendiaban. Era bastante pegajoso», dice Ding Yuqian, jefa de investigación automotriz de China en HSBC. Señala que BYD es uno de los pocos fabricantes de vehículos eléctricos en China que fabrican sus propias baterías, lo que le otorga una ventaja competitiva sobre sus competidores.
Después de conquistar el mercado chino, BYD ahora está tratando de expandirse al extranjero. El fabricante de vehículos eléctricos ha ingresado al menos a 58 mercados internacionales, incluidos Alemania, Japón, Australia y Tailandia. La empresa también está construyendo instalaciones de fabricación en Tailandia y Brasil, y se ha comprometido a construir instalaciones en Hungría e Indonesia también.
Su agresiva expansión global ha resultado en algunas repercusiones regulatorias. BYD es una de las pocas empresas chinas de vehículos eléctricos que están siendo investigadas por la Unión Europea en una investigación antidumping, que alega que la empresa recibe un nivel «injusto» de subsidios del gobierno chino. (BYD, por su parte, dice que simplemente está mejor gestionada que sus competidores europeos)
La empresa vendió 3,02 millones de vehículos en 2023, superando su propio objetivo de ventas y superando a Tesla en ventas de vehículos eléctricos de batería en el proceso. (BYD superó a Tesla mucho antes cuando se incluye a los híbridos de la primera). Una estimación publicada por BYD en enero dijo que la compañía espera obtener un beneficio neto de fin de año en 2023 de hasta 31 mil millones de yuanes ($4,3 mil millones), lo que representaría un aumento del 85% interanual.
Li Auto
La startup de vehículos eléctricos Li Auto, fundada en 2015, cuenta con el respaldo de gigantes tecnológicos chinos como Meituan y ByteDance. La empresa debutó en el Nasdaq en 2020. Su fundador Li Xiang lanzó la empresa después de dos décadas en el sector de internet y anteriormente había fundado Autohome, una plataforma en línea para que los consumidores chinos compren autos.
Li siguió un camino diferente al de otras startups de vehículos eléctricos chinas al centrarse en los híbridos enchufables en lugar de los vehículos eléctricos puros. Los híbridos pueden ser alimentados tanto por gasolina como por electricidad, y a menudo se presentan como una tecnología transitoria para alentar a los escépticos preocupados por la autonomía. La decisión podría haber funcionado: Li Auto vendió más de 10,000 modelos solo seis meses después de lanzar su primer modelo vehicular en diciembre de 2019.
Li Auto, a menudo denominado como un competidor de Tesla, se enfoca en el mercado premium de China. A diferencia de los modelos más orientados al mercado masivo de BYD, las ofertas de Li Auto son más específicas, como vehículos utilitarios deportivos o vehículos multipropósito más grandes dirigidos a consumidores chinos más ricos con familias numerosas.
La empresa ingresó recientemente al espacio de vehículos eléctricos de batería con su Li Mega, la nueva minivan anunciada por la startup. Li Auto ha lanzado cuatro nuevos modelos este año mientras emprende una estrategia de múltiples productos.
Ding, de HSBC, cree que la transición de Li Auto a vehículos eléctricos de batería funcionará a largo plazo a medida que bajen los costos de las baterías. Los consumidores también podrían apreciar la inversión de Li Auto en capacidades de carga rápida. La nueva Li Mega tiene un alcance de 500 kilómetros en una carga de 12 minutos.
En 2023, Li Auto vendió 376,030 vehículos, un aumento de más del 180% con respecto al año anterior. A diferencia de sus competidores, Li Auto no tiene planes de reducir los precios y se compromete a lanzar autos por encima del umbral de precio de 200,000 yuanes ($ 27,800), que es tradicionalmente el límite entre modelos de mercado masivo y premium.
La empresa también está invirtiendo fuertemente en conducción autónoma, con el presidente de la compañía, Donghui Ma, prediciendo que los autos autónomos estarán listos para una aceptación masiva en tan solo unos años.
Nio
Nio se lanzó en 2014, después de su fundación por el empresario chino William Li. La empresa atrajo inversiones de importantes inversores chinos y globales, como Tencent, Temasek y Lenovo. La empresa debutó en la Bolsa de Valores de Nueva York en 2018.
La startup de vehículos eléctricos también atrajo inversores respaldados por el estado. En 2020, Nio vendió una participación del 17% al gobierno municipal de la ciudad china oriental de Hefei. (El gobierno se retiró un año después, obteniendo un retorno de más del 500%). Luego, el año pasado, Nio obtuvo una inversión de $2.2 mil millones de CYVN, un fondo de inversión controlado por el gobierno de Abu Dabi.
Nio, al igual que Li Auto, se posiciona como una marca premium. Pero la empresa está poniendo un mayor énfasis en I+D, diseño y experiencia del usuario. Por ejemplo, ha destacado sus ambiciones con la conducción asistida por inteligencia artificial y ha lanzado un teléfono Nio para ser utilizado con sus autos. El teléfono se puede usar para hacer que el automóvil se conduzca solo hasta la ubicación del usuario o iniciar el estacionamiento automático.
Pero además de una experiencia de usuario premium y un diseño elegante, Nio está probando un modelo de negocio diferente: el intercambio y leasing de baterías. La empresa ha invertido en una red de intercambio de baterías que permite a los conductores cargar rápidamente su automóvil cambiando la celda de potencia, en lugar de esperar a que el vehículo se cargue.
Nio también está promoviendo la opción de leasing de baterías, donde los clientes pueden alquilar la celda de potencia y reducir el costo de su automóvil en alrededor de 70,000 yuanes ($ 9,858). Una gran parte del costo de un vehículo, aproximadamente hasta el 40%, está ocupado por la batería.
Es un enfoque único, y quizás arriesgado, dice Ding. «Este modelo de negocio no se está viendo duplicado mucho en otras compañías de vehículos eléctricos», dice. «Una estación de intercambio podría ser un poco más pesada en cuanto a CapEx en las primeras etapas».
Incluso si Nio está tratando de destacarse tecnológicamente, la empresa necesita convencer a los inversores de que sus finanzas están avanzando en la dirección correcta.
Nio informó una pérdida neta de 20.72 mil millones de yuanes ($2.88 mil millones) en 2023, un 43.5% más grande que el año anterior. La empresa entregó 160,038 vehículos en 2023, un aumento del 30.7% con respecto al año anterior. La empresa planea lanzar una marca de mercado masivo en mayo.
El Asia Future 30, creado en asociación entre Fortune y BCG, destaca a 30 empresas de toda Asia que están mejor posicionadas para el crecimiento futuro. Puedes encontrar la lista aquí.
Fortune organiza la primera Fortune Innovation Forum en Hong Kong del 27 al 28 de marzo. Expertos, inversionistas y líderes de las empresas más grandes del mundo se reunirán para discutir «Nuevas estrategias para el crecimiento», o cómo las empresas pueden aprovechar mejor las oportunidades en un mundo que cambia rápidamente.
