El número de objetos en el espacio ha aumentado drásticamente en los últimos treinta años, y gran parte de ello se debe a las empresas comerciales que están descubriendo nuevos casos de negocio y formas más económicas de llegar al espacio.
Pero eso no significa que no haya habido problemas de crecimiento, como la congestión aumentada en la órbita. Para los operadores de satélites comerciales, la mayor preocupación tiende a ser chocar con otro objeto; para la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, es asegurarse de que la defensa estadounidense y sus aliados sepan dónde están los objetos en el espacio, qué están haciendo y quién los ha puesto allí.
Durante la mayor parte del tiempo que hemos estado poniendo cosas en el espacio, el monitoreo y la caracterización de objetos ha estado bajo el control del Departamento de Defensa. Pero ha surgido toda una serie de empresas para darse cuenta del potencial comercial de proporcionar información crítica sobre objetos en órbita.
Una de esas empresas es LeoLabs. La startup de nueve años ha construido una red de radar de 10 sitios que abarca ambos hemisferios para recopilar datos sobre más de 20,000 objetos en órbita terrestre baja, así como un conjunto de productos que van desde un seguimiento de precisión sencillo hasta alertas en tiempo real si su satélite corre el riesgo de una colisión.
La empresa inició el año con fuerza, obteniendo un nuevo contrato de la Oficina de Comercio Espacial de la NOAA que ayudará a informar la importante iniciativa del Sistema de Coordinación de Tráfico en el Espacio. Aprovechando ese impulso, LeoLabs anunció hoy que cerró una extensión de $29 millones a su ronda Serie B de $65 millones que se cerró en el verano de 2021.
LeoLabs recaudó el nuevo capital para financiar el crecimiento en tecnología de inteligencia artificial, lo que tiene sentido, ya que sus conocimientos son el pan y la mantequilla del negocio. Los clientes de defensa integran estas ideas en operaciones de comando, mientras que los operadores comerciales usan esta información para informar la planificación de misiones y el análisis de seguridad en vuelos espaciales.
«Ya hemos aplicado modelos de inteligencia artificial para detectar maniobras en órbita en tiempo real, categorizar objetos, caracterizar objetos ‘desconocidos’ y analizar patrones de vida en objetos lanzados recientemente», dijo el fundador y CEO Dan Ceperley a TechCrunch. «A medida que el número de objetos y actividades en LEO continúa creciendo, se vuelve cada vez más difícil para los operadores mantenerse al día. Las herramientas que estamos desarrollando ayudarán a la industria a aprovechar la automatización y el análisis avanzado para mantenerse al día con este crecimiento rápido.»
Dijo que la nueva inversión también alimentará el desarrollo de nuevas tecnologías de radar que podrán proporcionar cobertura incluso de fragmentos más pequeños de escombros orbitales, así como rastrear actividades de lanzamiento «no cooperativas» en órbita terrestre muy baja. Esta última parte es de particular interés para la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, ya que se refiere a lanzamientos que no están coordinados con los Estados Unidos o sus aliados, como China, que mantiene sus actividades espaciales notoriamente reservadas.
La ronda, que LeoLabs dijo que estaba sobresuscrita, fue liderada por GP Bullhound, con la participación de nuevos inversores 1941 y Dolby Family Ventures. También contó con el respaldo de inversores existentes, incluidos Insight Partners, Velvet Sea Ventures, Space Capital y el Sindicato de AngelList liderado por Dylan Taylor.
