Los economistas han estado buscando grietas en el gasto del consumidor en los Estados Unidos durante años, en medio de una inflación persistente y tasas de interés más altas, pero hasta hace poco, los estadounidenses han desafiado las probabilidades en cada paso. A pesar de las consistentes previsiones de recesión y los números deprimentes de sentimiento del consumidor causados por el aumento desmesurado del costo de vida, los estadounidenses lograron seguir gastando a niveles récord hasta hace poco. Sin embargo, en abril, el crecimiento de las ventas minoristas se detuvo por completo. Y ahora, los informes de ganancias de los principales minoristas han revelado algunas señales de advertencia sobre la salud del consumidor estadounidense.
En primer lugar, para ser claros, Walmart salió triunfante. El gigante minorista superó las previsiones de ganancias y de ingresos de Wall Street en el primer trimestre, reportando un beneficio ajustado por acción de $0.60, en comparación con los $0.52 esperados, y unos ingresos de $161.5 mil millones, superando los $159.5 mil millones previstos. Las ofertas de comercio electrónico y el gasto de clientes con altos ingresos ayudaron a impulsar los resultados. Pero la empresa también observó un patrón de gasto clave que suele ocurrir cuando los consumidores sienten tensiones financieras: un cambio de gasto en deseos a gastos en necesidades.
Walmart dijo que ha aumentado el número de rebajas de precios, o «promociones», que ofrece en artículos clave para impulsar las ventas, en parte porque, como repitió Rainey en la llamada, «los presupuestos han sido ajustados». Cuando se le preguntó por qué declinó elevar la perspectiva de ganancias futuras de Walmart por el analista de Morgan Stanley, Simeon Gutman, Rainey también dio una respuesta reveladora, enfatizando su incertidumbre en torno al gasto del consumidor.
«No creo que ninguno de nosotros esté en un entorno seguro en torno al consumidor. La salud del consumidor es algo de lo que leemos todos los días, y dado que estamos a un trimestre del año, solo queremos ser pacientes», dijo el CFO.
No fue solo Walmart quien mencionó preocupaciones sobre la salud del consumidor en su informe de ganancias del primer trimestre. Target vio caer sus ventas netas un 3.1% con respecto al año anterior a $24.5 mil millones en los primeros meses de 2024, y no alcanzó las estimaciones de ganancias, con unos beneficios diluidos por acción de $2.03, en comparación con los $2.05 previstos. Los compradores cansados de la inflación se inclinaron hacia las necesidades durante el trimestre, según Target, lo que llevó a la caída de las ventas y ganancias.
En una llamada de seguimiento con los reporteros, el presidente y CEO Brian Cornell dijo que los «mayores desafíos» de los compradores de Target son «la inflación en alimentos y artículos esenciales para el hogar», informó Yahoo Finance. Cornell incluso agregó que ha habido una «presión en el bolsillo del consumidor» en un eco de los comentarios del CFO de Walmart, John Rainey.
Target tuvo una disminución del 4.8% en las ventas en tiendas físicas comparables en el primer trimestre, ya que los compradores buscaron opciones más económicas, y solo un ligero aumento en las ventas en línea comparables. En un esfuerzo por prevenir más caídas en las ventas, la compañía presentó un plan para reducir los precios en casi 5,000 artículos diarios como comestibles y pañales.
Pero en la llamada de ganancias de Target con los analistas el miércoles, la directora de crecimiento, Christina Hennington, señaló que está prestando mucha atención a la tensión financiera continua de los consumidores para determinar el camino correcto para la empresa, señalando que los recortes de precios podrían no ser suficientes para reavivar el crecimiento.
«El nivel sostenido de precios elevados ha tenido un impacto significativo en los presupuestos y ahorros de muchas familias», dijo Hennington. «Actualmente, uno de cada tres estadounidenses ha alcanzado o está cerca del límite en al menos una de sus tarjetas de crédito. Por estas y otras razones, seguimos siendo cautelosos con nuestra perspectiva de crecimiento a corto plazo.»
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