En África, las instituciones financieras suelen escalar sus soluciones utilizando una combinación de tecnología local y extranjera. Appzone es uno de los destacados proveedores de software fintech local para bancos y fintechs, ofreciendo mejores precios y flexibilidad.
Durante más de una década, Appzone, con sede en Nigeria, ha funcionado como un habilitador (en rieles de pago e infraestructura central) dentro de la banca y los pagos, desarrollando software personalizado y productos de software como servicio para más de 18 bancos comerciales y más de 450 bancos de microfinanzas en toda África, incluyendo Ghana y Kenia.
En 2022, el proveedor de software fintech, fundado por Emeka Emetarom, Obi Emetarom y Wale Onawunmi, decidió innovar por cuenta propia adentrándose en la tecnología blockchain e integrándola con los sistemas bancarios y de pago existentes. Como resultado, se rebrandearon como Zone, una empresa de infraestructura de pagos con tecnología blockchain con licencia, y separaron su negocio original de banca como servicio en una empresa independiente llamada Qore. Hoy en día, Zone, su red blockchain que permite pagos y aceptación de monedas digitales, anuncia que ha recaudado $8.5 millones en una ronda inicial.
El concepto de Zone es sencillo: reconocen que la infraestructura de pago actual de África puede no ser adecuada para la transición a un futuro sin efectivo (lo que puede llevar algún tiempo). Por lo tanto, la fintech está desarrollando una infraestructura de pago interoperable utilizando tecnología blockchain, conocida por su capacidad de escalar infinitamente, para conectar bancos y empresas fintech, facilitando el flujo de transacciones sin intermediarios.
En una entrevista con TechCrunch, el CEO Obi Emetarom dice que Zone es la primera red blockchain regulada de África para pagos y ya ha incorporado a más de 15 de los bancos más grandes del continente. Actualmente está procesando transacciones nacionales para siete de estos bancos a través de canales de cajeros automáticos, una de varias formas de pago a través de las cuales se originan las transacciones en Nigeria, incluyendo puntos de venta, transferencias de fondos, web y domiciliación bancaria.
Zone, antes de su lanzamiento, obtuvo una licencia de conmutación del Banco Central de Nigeria (CBN), el banco central del país, conectándose al conmutador central de Nigeria (Sistema de Liquidación Interbancaria de Nigeria), que es responsable de la interoperabilidad entre diversos actores en el sistema financiero del país y el rápido movimiento de dinero entre cuentas bancarias.
Desde que Switch central maneja principalmente la conmutación de transferencias de fondos, algunas fintechs, como Moniepoint y OPay, han utilizado enrutamiento directo de tarjetas (DCR) para establecer conexiones directas con emisores de tarjetas, lo que lleva a transacciones más rápidas con menos fallas para transacciones en puntos de venta, que es el próximo enfoque de Zone.
«Estamos lanzando y desplegando algunos nuevos casos de uso este año. El caso de uso de los cajeros automáticos no incorporó a las fintechs porque no despliegan cajeros automáticos», dijo Emetarom. «Pero con los puntos de venta, eso trae un caso de uso con el que las fintechs están muy familiarizadas, y por eso también estamos integrando algunas de las grandes fintechs del país».
Emetarom explica que Zone tiene como objetivo permitir a los bancos y fintechs replicar los logros de OPay y Moniepoint sin la necesidad de integraciones individuales. Zone ya tiene estas integraciones en su lugar y opera como un conmutador con licencia, evitando así el riesgo de violar las pautas regulatorias, dijo. La arquitectura blockchain, agregó, es tal que cuando una fintech se conecta a la red de Zone, se le proporciona una puerta de enlace que sirve como el entorno a través del cual sus transacciones se envían directamente al banco, al emisor para su autorización y de regreso.
«El banco o la fintech se convierte en un conmutador porque ahora tienen algo en su entorno que los conecta a todos los destinos a los que necesitan llegar en lugar de pasar por un conmutador de terceros», señala el CEO. «Por lo tanto, la confiabilidad aumenta significativamente porque no tenemos ningún escenario en el que tengan que depender de un intermediario y la fintech tiene control sobre su conmutador porque está en su entorno en sus servidores o en la nube».
Emetarom afirmó que la conciliación y el arreglo instantáneo son otras aplicaciones inminentes de la tecnología blockchain de Zone.
Por ejemplo, cuando una transacción falla y se le debita a un cliente, sigue un largo proceso de conciliación antes de que se emita un reembolso, a menudo llevando días o semanas. La arquitectura descentralizada de Zone permitirá la conciliación automática y el ajuste cuando ocurran discrepancias, lo que llevará a reembolsos inmediatos para los clientes sin necesidad de que informen el problema. Además, su tecnología blockchain debería proporcionar transparencia, permitiendo tanto al terminal como al emisor una visibilidad total sobre el estado de la transacción.
Del mismo modo, los comerciantes experimentan retrasos en la liquidación cuando reciben fondos; con la función de liquidación instantánea de Zone, se entregarán los fondos al banco del comerciante inmediatamente después de la transacción, abordando los desafíos de liquidez y garantizando operaciones más fluidas.
«El enrutamiento descentralizado mejora la confiabilidad y escalabilidad y proporciona una conciliación automatizada para resolver el fraude por contracargo. Con Zone, podemos armonizar el procesamiento de transacciones y el sistema de liquidación, lo que será respaldado por un token de liquidación», dijo el CEO, agregando que estas funcionalidades se implementarán pendiente de la aprobación del CBN.
El panorama de conmutación de pagos y redes financieras en África suele depender de consorcios bancarios para la propiedad de la infraestructura. Iniciativas privadas han tenido éxito dispar, con pocas que han ganado un impulso significativo fuera de la banca tradicional; Zone se destaca por sus fundadores experimentados, una base de clientes de procesamiento en vivo y una licencia de banco central.
Hasta ahora, Zone ha procesado transacciones en más de 6,000 cajeros automáticos para más de 10 millones de titulares de tarjetas. La fintech ha procesado más de $1 millón en los primeros tres meses de lanzamiento del caso de uso de cajeros automáticos.
Esta tracción ha generado entusiasmo entre sus inversores. Flourish Ventures, un fondo global centrado en fintech, y TLcom Capital, un fondo de capital de riesgo panafricano, lideraron la ronda de financiación, la cual la startup dice que la ayudará a lanzar funcionalidades adicionales y ampliar su cobertura de red a otros canales de pago, atendiendo así a una gama más amplia de clientes. Además, la empresa, que no cobra tarifas de implementación, espera reducir el tiempo que toma incorporar a sus clientes (fintechs y bancos) en los próximos meses.
«Por primera vez en África, la tecnología de Zone permite la comunicación directa entre los participantes en el ecosistema de pagos. Creemos que este es un salto fundamental que permitirá a los clientes experimentar un nuevo estándar completamente nuevo de confiabilidad, velocidad y eficiencia en cajeros automáticos, máquinas POS y en línea», dijo Ameya Upadhyay, socio de Flourish Ventures.
«Estamos entusiasmados por el potencial de la tecnología de Zone de ser replicada en todo el mundo para avanzar en la innovación de pagos. El hecho de que Zone esté dirigida por Obi y Wale, veteranos de la industria bancaria, refuerza nuestra convicción de que Zone puede cumplir nuestro objetivo compartido de hacer avanzar todo el sector».
