Quizás dentro de unos años, los pasillos del Centro de Congresos Mundial de Georgia estarán llenos de robots humanoides durante la semana de Modex. Sin embargo, en 2024, Digit se encuentra solo en la feria de la cadena de suministro. Esto demuestra la ventaja inicial de Agility sobre competidores como Figure, Tesla, 1X y Apptronik. El año pasado, en Modex (la versión de Chicago de la conferencia), Digit tuvo una especie de presentación en la automatización industrial. Una fila de robots bípedos transportaba paquetes a una cinta transportadora en momentos seleccionados durante la semana.
Esta semana en Atlanta, un elenco rotativo de ocho Digits trabaja cada día desde la apertura hasta el cierre del show. Sin embargo, esta vez, los robots azules y plateados están haciendo algo un poco diferente. Las demostraciones muestran el reabastecimiento en línea y la recuperación de paquetes con un estante de flujo diseñado para la fabricación automotriz. Agility menciona que actualmente está trabajando con clientes del sector automotriz, aunque aún no ha revelado nombres.
Famosamente, Ford fue uno de los primeros defensores de Agility, anunciando una asociación en el CES 2020. A pesar de que los planes para utilizar a Digit en entregas de última milla se desvanecieron, la compañía decidió enfocarse en la contratación de personal para almacenes. Este movimiento resultó acertado, ya que las cifras de empleo aún no han regresado a los niveles previos a la pandemia. El ex CEO de Agility, Damion Shelton, mencionó la semana pasada que las entregas de última milla aún están en consideración, pero hay suficiente enfoque en los sectores de almacén y fabricación para mantener a la compañía ocupada.
La formación de un equipo directivo ha sido una parte importante del crecimiento de la compañía durante los últimos 12 meses. Los cofundadores Shelton y Jonathan Hurst han cambiado de roles, pasando de CEO y CTO a presidente y director de robótica, respectivamente. Hace una semana, la ex CEO de Magic Leap, Peggy Johnson, asumió el cargo de CEO en sustitución de Shelton. El año pasado, la compañía nombró a Melonee Wise, fundadora y CEO de Fetch, como CTO, y trajo a Aindrea Campbell, ex ejecutiva de Apple y Ford, como COO.
Los cambios en el liderazgo evidencian una compañía que toma más en serio la comercialización. Además, Agility se destaca entre las principales compañías de robótica al contar con mujeres en cinco de sus nueve roles ejecutivos.
Agility está aumentando los volúmenes de producción, con planes de alcanzar una producción «a doble dígito alto» de su robot bípedo para fin de año. Esta semana en Modex, la compañía presentó Agility Arc, un software de implementación y gestión de flotas para Digit.
«La plataforma de automatización incluye todo lo que se esperaría de un sistema de gestión de flotas, en términos de baterías, gestión de carga, gestión de flujos de trabajo y asignación de tareas a robots», comenta Wise a TechCrunch. «Pero también tiene otros aspectos necesarios para desplegar y configurar un sistema y monitorear y apoyar el sistema de forma remota. Es una sola interfaz que te permite hacer básicamente todo lo relacionado con la gestión de una flota de Digits».
Johnson, quien anteriormente lideró el incierto pivot de Magic Leap hacia la empresa, menciona que el nuevo software empresarial le da confianza en que su nueva compañía tiene una base más sólida que su anterior.
«Lo que fue realmente alentador cuando conocí sobre el nuevo sistema de automatización en la nube es que es un signo de la madurez de la compañía», afirma. «Esto no es solo un dispositivo, es algo que está destinado a integrarse. A menudo, en Microsoft (su empleador anterior), ese sería el punto crítico. Tendrías algún sistema aislado aquí que no estaba integrado con todo lo demás y no proporcionaba el valor que podría. Así que el hecho de que pueda integrarse con sistemas de gestión de almacenes y otras cosas que la compañía ya está utilizando es un gran alivio».
Para Johnson, Modex ha sido una experiencia de aprendizaje masiva. Habló con nosotros la semana pasada desde Japón, donde recientemente compitió en el maratón de Tokio. Voló de regreso a los Estados Unidos durante el fin de semana específicamente para tener una vista en primera persona del mundo de la cadena de suministro/logística del que ahora forma parte. «Quería asegurarme de estar aquí para ver no solo a los clientes, sino también el entorno en el que trabajan los dispositivos. Voy a pasar mucho tiempo caminando hoy y sumergirme en todo esto».
La principal propuesta de Johnson como CEO es un camino rápido hacia el retorno de inversión. Esto es posible en gran parte gracias al hecho de que Digit está disponible a través de un modelo RaaS (robotics-as-a-service), que se ha convertido en una forma cada vez más popular de convencer a las empresas a dar el salto. Los clientes ahora pueden probar estos sistemas sin preocuparse por costos iniciales masivos.
Son esos clientes quienes finalmente moldean el futuro de Digit. El modelo en el piso que muestra un flujo de trabajo automotriz tiene un nuevo par de efectores finales. En lugar de las apéndices estilo flipper que la compañía ha estado mostrando, este Digit tiene cuatro dedos en cada mano, con dos pares de ganchos que miran en direcciones opuestas. Sin embargo, esto no es manipulación móvil diestra. En cambio, está diseñado para hacer lo que Digit ha estado haciendo todo el tiempo: transportar paquetes.
Los paquetes aquí son bastante anchos (como es habitual en la línea automotriz), lo que impide que el robot los abrace con un brazo a cada lado. En cambio, los efectores sostienen la parte frontal de los paquetes. Este método también proporciona un agarre más estable en una caja que a menudo contiene objetos pesados y sueltos rodando en su interior.
En un futuro no muy lejano, Wise imagina una versión de Digit que pueda intercambiar sus efectores finales según sea necesario.
«Cuando miras el efector final específicamente, hay unos 60 años de arte previo», menciona. «Todo [en Modex], si miras alrededor, todos estos brazos robóticos tienen diferentes efectores finales. Eso es algo muy bien entendido. Existe algo llamado ‘herramienta de extremo de brazo’. Es intercambiable. Lo que vamos a impulsar como un producto es tener herramientas de brazo intercambiables y eventualmente hacer que sea un proceso automatizado».
En lo que podría ser percibido como una crítica a alguna de la competencia de robots humanoides, Shelton señala: «Pero interesantemente, el 0% de las soluciones son manos de cinco dedos y 27 grados de libertad». Agrega: «Algunos de nuestros competidores han declarado que utilizan una mano de cinco dedos básicamente como ejercicio de marca».
En cuanto a en qué debería centrarse la competencia, Wise cree que los compañeros de Agility deberían enfocarse en la seguridad, una gran preocupación al introducir nuevas tecnologías en un entorno de almacén. «Necesitamos, colectivamente como industria, aclarar nuestra historia de seguridad», comenta. «Como industria, debemos unirnos y decidir cuáles son las normas de seguridad».
Johnson agrega que las empresas deben centrarse en la tarea actual. «Manténganse enfocados en el aquí y ahora y en lo que se puede hacer», dice. «Todos necesitan un plan, pero manténganse enfocados y demuéstrenlo».
