Desde hace algún tiempo, una revolución silenciosa ha estado en marcha en Francia Inc.: los CEO nacidos en el extranjero están dirigiendo algunas de las empresas más estratégicas del país, algo impensable hace unas décadas.
Con algunos de ellos teniendo éxito en sus funciones, la tendencia puede estar aquí para quedarse.
El líder bandera Air France-KLM, el símbolo de la industria manufacturera francesa Renault SA, la mayor empresa farmacéutica del país Sanofi y su problemática campeona tecnológica Atos SE, que sirve a las críticas industrias nucleares y de defensa, están siendo dirigidas por ejecutivos que no son franceses. Aunque no es algo poco común en el Reino Unido o en Estados Unidos, el fenómeno marca un cambio radical en el panorama corporativo de Francia, donde los puestos en empresas clave solían ser ocupados no solo por ejecutivos franceses, sino por aquellos que habían asistido a ciertas escuelas de élite, como la École Nationale d’Administration o Polytechique.
«El mundo se ha vuelto mucho más flexible y global, y las contrataciones de CEO reflejan esto», dice Philippe Waechter, economista jefe de Ostrum Asset Management. «La generación anterior no tenía una cultura tan abierta».
Las contrataciones también han coincidido con la creciente internacionalización de las mayores empresas de Francia, muchas de las cuales obtienen más del 70% de sus ingresos fuera de Francia. Los CEO extranjeros representan solo el 18% de las principales empresas francesas, por debajo del promedio global del 25%, según datos de la firma de reclutamiento ejecutivo Heidrick & Struggles, pero muestra cómo la experiencia ejecutiva está superando cada vez más una tendencia histórica hacia el elitismo. Los movimientos también han ocurrido durante el mandato del Presidente Emmanuel Macron, un exbanquero de inversiones que fue elegido por primera vez en 2017 y cuya postura pro-negocios le ayudó a ganar votos de cuello blanco. Macron ha impulsado la reindustrialización de Francia, buscando atraer más empresas tecnológicas para rivalizar con los centros de Londres, Frankfurt y Berlín, y también para atraer talento internacional diverso.
Uno de los pioneros de la tendencia es el canadiense Ben Smith, de 52 años, quien fue nombrado para dirigir Air France-KLM en un momento crítico para la aerolínea a finales de 2018. La parte francesa de la compañía franco-holandesa estaba siendo desgarrada por problemas laborales y paralizada por huelgas, hechos famosos por una fotografía de 2015 de ejecutivos de la empresa huyendo por una cerca con las camisas rasgadas por los manifestantes. Utilizando un comportamiento no confrontativo y centrándose en el patrimonio francés de la aerolínea, Smith ha logrado transformar con éxito a la antigua oveja negra, Air France, con el grupo reportando un récord de beneficios el año pasado.
Sin embargo, su nacionalidad fue un problema cuando estaba siendo considerado, dijo la presidenta de Air France-KLM, Anne-Marie Couderc, en una entrevista.
«Fue una de las preguntas que tenía el gobierno, el hecho de que no fuera francés», dijo. «Pero después de conocerlo, después de analizar su perfil, después de escucharlo, el gobierno y todos nuestros accionistas respaldaron nuestra elección. Es cierto que era importante para él mejorar su francés tan pronto como llegó».
Smith se apoyó en una estrecha relación de trabajo con Couderc, una exministra, para ayudarlo a navegar por las complejidades del gobierno francés, que posee una participación del 28%. Para las relaciones laborales, se apoyó en la directora ejecutiva de Air France, Anne Rigail, quien es francesa y dice que pasa «entre un 30% y un 50%» de su tiempo hablando con sindicatos laborales y otros empleados, a menudo junto con Smith, para asegurarse de que la estrategia sea entendida. El resultado: durante semanas de huelgas nacionales en 2023 para protestar contra las reformas de pensiones del gobierno, Air France no tuvo ninguna.
Una transformación similar está en marcha en Renault, que es 15% propiedad del gobierno. El fabricante de automóviles, dirigido por el italiano Luca de Meo, de 56 años, desde julio de 2020, está contratando en Francia nuevamente y apostando a que puede construir al menos algunos vehículos eléctricos asequibles de forma rentable en el país. De Meo asumió las riendas de Renault cuando la empresa perdía millones de euros al día; ahora está en números negros, está pagando dividendos y tiene un valor de mercado que supera al de su socio Nissan Motor Co. por primera vez en años.
El ejecutivo, que tiene más de 30 años de experiencia en el sector automotriz y fue crucial en la exitosa reestructuración del Fiat 500, está invirtiendo fuertemente para promover su impulso de fabricación en Francia, con el nuevo Renault 5 incluso mostrando banderas francesas en sus luces delanteras con vidrio suministrado por otra potencia francesa, Cie. de Saint Gobain.
Renombró el equipo de Fórmula 1 de Renault como Alpine para revivir la marca de deportivos del grupo, y eligió a dos pilotos franceses de Fórmula 1 para el equipo. Renault acaba de inaugurar una nueva tienda conceptual llamada ‘rnlt’ en el bullicioso Boulevard Haussmann, a un paso del concurrido centro turístico de la ópera Garnier de la capital francesa. El 23 de abril, la compañía organizará un ‘What the Five Show’ frente a otro edificio emblemático de la capital francesa, el Centro Pompidou, para celebrar el nuevo Renault 5 totalmente eléctrico y fabricado en Francia. Al mismo tiempo, De Meo también está renovando una tienda de Renault en los Campos Elíseos, mientras otras marcas se retiran de la reconocida avenida parisina.
«No se puede ser más francés que esto», dijo De Meo durante una entrevista el año pasado.
Ayudando a De Meo – quien nunca había dirigido una empresa cotizada antes de llegar al puesto principal en Renault – está el presidente Jean-Dominique Senard, un mentor y aliado en la difícil tarea de sacar adelante una empresa con pérdidas traumatizada por el drama en torno al sorpresivo encarcelamiento en Japón del ex CEO Carlos Ghosn. Cuando Ghosn asumió el mando de Renault en 2005, no ser francés era visto como una desventaja para el ejecutivo libanés-brasileño.
«Cuando quise que Ghosn me sucediera, le aconsejé que obtuviera la nacionalidad francesa», dijo el ex presidente y CEO de Renault, Louis Schweitzer. «Renault es una empresa muy simbólica para Francia; pensé que eso lo haría un CEO más fuerte».
Prácticas de gobierno más modernas, con una separación de los roles de presidente y CEO, probablemente faciliten la contratación de CEOs no franceses y los días en que el inglés era una barrera de idioma para un consejo y para los ejecutivos franceses también han pasado, dijo Schweitzer.
De hecho, no ser francés puede incluso haber ayudado tanto a Smith en Air France-KLM como a De Meo en Renault. Ambos CEOs encontraron relaciones tensas con los respectivos socios extranjeros de sus compañías a su llegada, y el hecho de no ser francés y ser neutral puede haber facilitado las conversaciones. De Meo ha logrado desenredar las complejas relaciones con Nissan de Japón, mientras que Smith ayudó a apaciguar al personal de la aerolínea holandesa KLM, que forma parte del grupo franco-holandés, en el que ambos gobiernos tienen participación.
«Ben es sensible a las diferentes culturas», dijo Couderc. «Tiene respeto no solo por las personas, sino también por las diferentes marcas del grupo y por las culturas del grupo».
De Meo recibió la Legión de Honor, la más alta condecoración de Francia, el año pasado; se espera que Smith la reciba el 23 de abril.
CEO extranjeros, o CEO con doble nacionalidad, están al mando de otras empresas francesas destacadas: el alemán Peter Herweck, de 57 años, dirige el gigante industrial Schneider Electric SE y Paul Hudson, de 56 años, es el CEO del fabricante de medicamentos francés Sanofi. En la estratégica industria bancaria, el ejecutivo franco-polaco Slawomir Krupa venció a un rival francés por el puesto principal de Societe Generale SA en 2022. La marca Peugeot de Stellantis NV es dirigida por una ejecutiva británica, Linda Jackson.
Mientras tanto, la atribulada compañía francesa de tecnología de la información Atos, que este mes recibió financiamiento interino del gobierno francés para mantenerse a flote mientras lucha con casi 5 mil millones de euros de deuda, ahora está dirigida por el ciudadano estadounidense Paul Saleh. La empresa suministra servicios de tecnología de la información a los sectores nucleares y de defensa, y se encarga de la ciberseguridad de los Juegos Olímpicos.
Por supuesto, hay sectores muy significativos y altamente globales en Francia donde los ejecutivos franceses aún tienen un control férreo sobre los puestos principales, especialmente cuando están controlados por familias, como la industria de lujo. El sector impulsa el índice de referencia CAC 40 del país con algunas de las mayores empresas del mundo por valor de mercado, y sus CEOs siguen siendo resueltamente franceses: el multimillonario Bernard Arnault es el presidente y CEO de LVMH Moet Hennessy Louis Vuitton, la mayor empresa europea por valor de mercado. Los jefes de Kering SA y Hermes International también son franceses.
Pero cada vez más, a medida que las empresas francesas buscan una mayor participación en los mercados globales en los que operan, los viejos tabúes nacionalistas se están desvaneciendo, dijo Couderc de Air France-KLM.
«Muchas empresas pueden ser francesas y estar basadas en Francia, pero con negocios globales», dijo. «Muchas empresas quieren desarrollarse fuera de sus fronteras, lo que significa que ser francés no es una obligación».
