La misión Starliner de Boeing está regresando a la Tierra, pero esta vez lo hace vacía.
Después de meses de análisis de datos y deliberación interna, el liderazgo de la NASA anunció hoy que Starliner regresará a la Tierra en septiembre, sin tripulación. Mientras tanto, los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams permanecerán a bordo de la Estación Espacial Internacional hasta febrero, cuando regresarán en la nave espacial Dragon de SpaceX como parte de la misión Crew-9.
La NASA señaló que aunque la estancia de ocho meses de los astronautas en la ISS será más larga de lo esperado, otros han permanecido en la ISS durante hasta 12 meses. Mientras estén allí, Wilmore y Williams participarán en investigaciones, mantenimiento de la estación y potencialmente en algunas caminatas espaciales.
Boeing lanzó la primera misión tripulada de Starliner el 5 de junio, con problemas que comenzaron aproximadamente 24 horas después. En la fase final de aproximación a la ISS, cinco de los 28 propulsores de Starliner se desconectaron y se produjeron varias fugas de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial. Desde entonces, ingenieros de la NASA y de Boeing han estado llevando a cabo un análisis de la causa raíz, realizando pruebas de los propulsores a bordo de la nave espacial y probando un motor réplica aquí en la Tierra.
La NASA había invertido mucho en Starliner, aproximadamente $4.200 millones, según un contrato que fue otorgado a Boeing para el desarrollo de Starliner en 2014. Boeing también ha puesto mucho en juego, con sobrecostos en la cápsula por un monto de más de $1.500 millones.
El objetivo de la NASA era tener dos proveedores comerciales de transporte de tripulación, por eso otorgó contratos a Boeing y SpaceX. Sin embargo, mientras que SpaceX completó su misión de certificación en 2020 y ha realizado ocho misiones de la NASA desde ese momento, Starliner de Boeing enfrentó numerosos retrasos.
Aunque el incidente podría parecer un golpe fatal para Starliner, en la conferencia de prensa de hoy, los líderes de la NASA dijeron que han estado trabajando estrechamente con Boeing y rechazaron una pregunta que implicaba que se haya perdido la confianza en la compañía o en Starliner, en su lugar, sugirieron que simplemente había un «desacuerdo» sobre el nivel de riesgo.
«Los vuelos espaciales son arriesgados, incluso en su forma más segura, e incluso en su forma más rutinaria», dijo el Administrador de la NASA, Bill Nelson. «Un vuelo de prueba, por su naturaleza, no es ni seguro ni rutinario».
Nelson agregó más tarde que está «100 por ciento» seguro de que Starliner podrá lanzar una misión tripulada hacia la ISS en el futuro.
