La NASA ha dado a tres empresas espaciales la oportunidad de diseñar el próximo vehículo lunar de generación — pero solo un diseño irá al espacio. Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab están desarrollando vehículos robustos destinados para que los astronautas conduzcan en la superficie lunar, de los cuales la NASA podría elegir tan pronto como el próximo año.
Los tres equipos ahora entrarán en una «fase de viabilidad» de 12 meses que culminará en una revisión preliminar de diseño. En ese punto, habrá una solicitud competitiva de propuestas, donde el trío de empresas competirá por una orden de tarea de demostración, explicaron los funcionarios de la NASA durante una conferencia de prensa el miércoles.
En ese momento, se seleccionará a un adjudicatario final. La empresa elegida será responsable no solo de diseñar el LTV, sino también de lanzarlo y aterrizarlo en la luna antes de la misión Artemis V, que está programada para, como muy pronto, 2029.
La NASA se negó a especificar el valor en dólares de los premios, aunque Intuitive Machines dijo en un comunicado que se le otorgó un contrato de $30 millones. El valor total potencial de todas las órdenes de tarea durante los próximos 13 años es de $4.6 mil millones.
Los tres equipos también mantienen especificaciones, como alcance o tecnología de baterías, en secreto, aunque la NASA especificó que el rover tendría que tener una increíble vida útil de 10 años y ser capaz de llevar a dos astronautas equipados.
Intuitive Machines lidera un equipo que incluye AVL, Boeing, Michelin y Northrop Grumman; Lunar Outpost lidera el equipo «Lunar Dawn» que incluye a Lockheed Martin, General Motors, Goodyear y MDA Space; y Astrolab se une a Axiom Space y Odyssey Space Research.
Los premios son los últimos en ser otorgados a la industria privada bajo el ambicioso programa Artemis de la agencia, que busca establecer eventualmente una presencia humana permanente en la luna. Pero para explorar verdaderamente la superficie, los astronautas necesitarán algo para moverse — y tendrá que resistir el duro ambiente del polo sur lunar, conocido por los cambios extremos de temperatura y las noches muy largas.
«Piénsalo como una híbrido del rover lunar estilo Apolo que fue conducido por nuestros astronautas y una plataforma móvil de ciencia sin tripulación», dijo la directora del Johnson Space Center de la NASA, Vanessa Wyche.
Con los vehículos, los astronautas podrán transportar equipo científico, recoger muestras de la superficie y viajar más lejos que a pie, dijo Jacob Bleacher, el científico jefe de exploración de la NASA. Cuando los astronautas no estén en la luna, los humanos podrán operar remotamente el LTV, para que pueda seguir explorando la región e incluso encontrarse con nuevas tripulaciones de astronautas cuando lleguen a la superficie.
«Con la campaña Artemis de la NASA, estamos desarrollando las capacidades necesarias para establecer una exploración y presencia a largo plazo en la luna», dijo. «Adonde irá, no hay caminos. Su movilidad cambiará fundamentalmente nuestra visión de la luna.»
