La empresa japonesa de imágenes Canon quiere recuperar su antigua gloria en la industria de semiconductores. Y para hacerlo, está yendo tras el equipo de fabricación de chips fabricado por ASML Holding, la empresa tecnológica más valiosa de Europa y el único productor de las herramientas que fabrican los semiconductores más avanzados. Canon ha pasado una década probando una forma más barata de hacer chips avanzados, y ahora cree que su solución podría estar lista para usar tan pronto como este año.
“Nos gustaría comenzar a enviar este año o el próximo, dijo Hiroaki Takeishi, jefe del grupo industrial de Canon, al Financial Times. “Queremos hacerlo mientras el mercado está caliente”.
Canon quiere posicionar su nueva tecnología de litografía por nanoimpresión como una alternativa más barata a las máquinas de fabricación de chips de litografía de ultravioleta extrema (EUV) utilizadas para hacer los semiconductores más avanzados. El mercado está actualmente dominado por la empresa holandesa ASML. Si bien las máquinas de la empresa son costosas, con un costo superior a los $150 millones, también son vitales para la fabricación de los chips más innovadores, designados como chips de 5 nanómetros o más pequeños.
La litografía por nanoimpresión estampa el diseño del chip directamente en una oblea de silicio, mientras que la EUV en su lugar utiliza luz para grabar patrones de circuitos.
Canon ha pasado más de una década intentando desarrollar su propia tecnología de fabricación de chips, y dice que solo ahora la ha hecho comercialmente viable. La empresa le dijo al Financial Times que la tecnología utiliza significativamente menos energía que las máquinas EUV de ASML, y es «más barata por un dígito». Canon ha afirmado previamente que su tecnología ya puede producir un chip de 5 nm, y la empresa apunta a un chip de 2 nm, el chip más innovador que empresas como TSMC y Samsung esperan producir en masa.
La mayoría de los consumidores pueden conocer a Canon por sus productos como cámaras e impresoras, pero la empresa también tiene una historia como proveedor de equipos de fabricación de semiconductores. Sin embargo, se quedó atrás de ASML en la carrera por desarrollar tecnología de litografía.
Hace veinte años, Canon ocupaba el puesto 178 en la lista Fortune Global 500, que clasifica a las empresas más grandes del mundo por ingresos, con $23,4 mil millones en ventas a los tipos de cambio vigentes en ese momento. La empresa cayó al puesto #444 en la edición de 2022 de la lista, con $32 mil millones en ingresos, antes de caerse de la lista el año pasado.
Canon admitió al Financial Times que necesitará convencer a los clientes, que ya están acostumbrados al EUV, a cambiar a la nueva tecnología.
“Dado que los procesos de fabricación de chips existentes están optimizados para EUVs, obviamente habrá varias dificultades en términos de introducir una nueva tecnología”, dijo Takeishi.
Otra gran pregunta es si Canon podrá vender esta tecnología a clientes chinos. Japón se ha sumado al impulso de Estados Unidos para limitar las exportaciones de semiconductores avanzados y equipos de fabricación de chips a China. (Países Bajos se ha unido también, limitando las ventas de ASML a los clientes chinos). Estos controles están animando a las empresas chinas a abastecerse de la maquinaria que puedan obtener para mejorar su propia capacidad de fabricación de chips interna.
