Los Leicester Tigers, un equipo de rugby inglés, terminaron en el fondo de la Premiership de este deporte en 2019, casi evitando el descenso. Fue entonces cuando el club recurrió a la inteligencia artificial (IA) para evaluar el rendimiento de los jugadores y modelar cómo diferentes acciones afectarían la probabilidad de victoria del club.
No ha habido vuelta atrás desde entonces. El equipo ganó la Premiership del 2022, ocupando el primer lugar entre otros 13 equipos, gracias a las herramientas de IA creadas por la empresa de datos deportivos con sede en Londres, Prospect, y su subsidiaria, Oval.
Los éxitos similares en cricket, fútbol y otros deportes apuntan al poder de la IA para cambiar los deportes tal como los conocemos.
La tecnología tiene numerosas aplicaciones, como ayudar a los clubes a reclutar jugadores, analizar su rendimiento y planificar tácticas contra oponentes de manera que antes se consideraban demasiado complejas. También abre nuevas oportunidades para que los aficionados y los equipos se relacionen entre sí, atendiendo al interés en constante crecimiento por los deportes.
«La IA está brindando nuevas oportunidades para que las propiedades deportivas puedan poner en valor los datos de sus fanáticos y atletas, profundizando su comprensión de sus clientes y partes interesadas, y haciendo que su marca sea más atractiva para los inversores», dijo Motasem El Bawab, director de información de la consultora con sede en Barcelona, N3XT Sports, a Fortune.
¿La implicación? La influencia de la IA en el interés de los fanáticos, el rendimiento del equipo y la competitividad general en los deportes podría aumentar el valor de los clubes deportivos.
Según los analistas del Deutsche Bank, las fusiones, adquisiciones y acuerdos de inversión en deportes han aumentado su valor ocho veces, llegando a unos $37 mil millones en tan solo cuatro años. Los deportes han atraído grandes sumas de dinero, como se vio con el interés de Arabia Saudita en el fútbol al pagar a Cristiano Ronaldo millones de dólares, convirtiéndolo en el atleta mejor pagado de la historia.
La IA es una de las razones por las que los clubes deportivos han salido victoriosos, según dijo el banco en una nota la semana pasada. Eso también significa que la responsabilidad recae en los equipos deportivos de encontrar las mejores herramientas de datos y utilizarlas de manera más eficiente para mantenerse por delante de la competencia.
«Los detractores argumentan que las estadísticas deportivas serán un juego de suma cero una vez que todos los equipos las tengan. Nosotros creemos lo contrario», escribieron los analistas del banco, Luke Templeman y Galina Pozdnyakova, en una nota la semana pasada. «Sostenemos que la proliferación del análisis sofisticado de datos deportivos nivelará el campo de juego en ligas dominadas por un pequeño número de equipos».
### ¿Cómo ayuda la IA a generar más beneficios?
Mucho contribuye a valorar los clubes deportivos. Aparte de métricas financieras como las ganancias, también importa el nivel de un equipo, quién juega para él y su historial.
Con las herramientas de IA a disposición de los equipos, hay numerosas oportunidades para hacer lo que están haciendo, pero mejor, según El Bawab. Dio el ejemplo de cómo mejores estrategias de rendimiento y gestión pueden aumentar directamente las ventas de entradas y de mercancía.
«Todos estos factores pueden aumentar significativamente la valoración de un club deportivo demostrando potencial para ganancias más altas y sostenibles», dijo.
Dada toda la importancia de estas predicciones, los datos sólidos son clave. Por ejemplo, el FC Barcelona utiliza imágenes de partidos de fútbol pasados para evaluar los patrones de comportamiento de los oponentes y elaborar planes de juego en consecuencia. El equipo de cricket femenino inglés trabaja con Prospect para utilizar la IA y seleccionar a las jugadoras adecuadas para diferentes oponentes simulando partidos de prueba bajo miles de escenarios.
«Para los equipos más ambiciosos e innovadores, ahora existe una oportunidad emocionante para explotar toda eso [potencia informática y tecnología de modelado] y atreverse a hacer las cosas de manera un poco diferente», dijo Jack Tozer, cofundador de Prospect, a Fortune. «Los equipos que puedan utilizar la IA mejor que otros se beneficiarán sin duda».
Mark Lillie, socio de Deloitte y líder de la industria deportiva del Reino Unido, dijo a Fortune que si bien las organizaciones deportivas todavía se están preparando para aumentar las inversiones en IA y datos, es probable que la tecnología juegue un papel significativo bastante pronto.
«A medida que la IA se convierte en una herramienta estándar para una ventaja competitiva, los equipos con sólidas capacidades de IA y beneficios asociados pueden convertirse en inversiones más atractivas, lo que potencialmente podría aumentar las valoraciones», dijo Lillie, advirtiendo que la IA «no resolverá todos los problemas» aunque sea muy poderosa.
Para el personal deportivo escéptico acerca de que la IA haga su trabajo, Lillie dice que «la experiencia humana, la intuición y el liderazgo seguirán siendo cruciales para el éxito».
Los aficionados son la sangre vital de la industria del deporte, no importa el deporte. Su interés ayuda a impulsar la popularidad de diferentes clubes y ligas, atrayendo a legiones de seguidores a los estadios y motivando a los jugadores.
Aunque los fanáticos han sido el núcleo de los deportes durante mucho tiempo, todavía hay falta de compromiso, dijo Ryan Beal, CEO de SentientSport, a Fortune.
«En una temporada, empieza el día del partido y unos días antes del partido todo se acumula para el juego y luego, después del partido, esto disminuye nuevamente», dijo. Cuando el interés disminuye, los equipos pierden el compromiso de sus aficionados, lo que presenta una gran oportunidad para monetizar que la IA puede ayudar a cumplir.
Esto puede ser en forma de nuevo contenido basado en las preferencias de los fanáticos para que cada persona interactúe con su equipo favorito de manera personalizada. Las herramientas de IA también pueden ayudar a equipos como el Manchester United a interactuar con una base de fanáticos global en sus idiomas nativos. Los ingresos del Manchester United alcanzaron un récord de £648.4 millones ($805 millones) en 2023, pero existe la posibilidad de que ese número casi se duplique si capitaliza la IA, dijo Beal.
Las experiencias digitales que ayudan a hacer crecer la base de fans podrían abrir una nueva fuente de ingresos para los clubes deportivos, que hasta ahora han dependido de las ventas de entradas, patrocinios y derechos de televisión para ganar dinero.
El cambio hacia el uso de la IA está en marcha. Templeman del Deutsche Bank dijo a Fortune que todos los equipos deportivos están deliberando sobre cómo utilizar la IA, siendo la única diferencia cómo eligen implementarla.
A medida que surgen más ejemplos de equipos bien establecidos que recurren a nuevas herramientas tecnológicas, otros también comenzarán a adoptar capacidades similares para mantenerse al día.
«Hay una oportunidad para que los datos ayuden a que los equipos pequeños se conviertan en grandes equipos … [y] que los grandes equipos empiecen a monetizar sus bases de fanáticos globales», dijo Beal. «Así que o bien te conviertes en un disruptor y todos los demás alcanzan … o [encuentras] una nueva ineficiencia para aprovechar para mantenerte adelante en el juego, lo que hace que los deportes sean tan emocionantes».
