Maria Kang nunca ha sido de mantenerse callada. La influencer de fitness con sede en Sacramento y madre de tres hijos se ha vuelto viral varias veces, primero hace poco más de una década, cuando publicó una foto súper en forma de ella misma con ropa de entrenamiento, rodeada de sus tres hijos, y tituló la imagen «¿Cuál es tu excusa?».
La publicación rápidamente acumuló 16 millones de visitas y desencadenó una interminable ira de mujeres que se sintieron ofendidas por lo que percibieron como un ataque que avergonzaba los cuerpos. Kang fue llamada obsoleta, una matona, una idiota. Pero solo alimentó su fuego, catapultándola a años de frenética empresarial en salud y bienestar: es dueña de una colección de hogares de enfermería, dirige las organizaciones Fitness Without Borders y No Excuse Mom (con derivados que incluyen calendarios y un libro) y recientemente se ha convertido en instructora de breathwork. Y los momentos en los medios de comunicación han continuado, ya que ha hablado francamente sobre todo, desde la eliminación de sus implantes mamarios hasta la disolución de su matrimonio.
Ahora está alzando su voz sobre una actualización importante de su vida: le han diagnosticado cáncer de colon en etapa 4.
«Estaba pensando que nunca, nunca hablaría de esto», dice Kang, 43, a Fortune (aunque ha compartido la noticia en redes sociales y su blog). «Pero quiero crear conciencia de que le puede pasar a cualquiera … Yo era el símbolo de la salud y el bienestar».
Ella dice que pasó un año pensando que sus problemas digestivos, anemia y dolor abdominal eran síntomas de algo benigno, como hemorroides o síndrome de intestino irritable (SII), y no quiere que otros cometan el mismo error. Cuando su médico descubrió que tenía un conteo bajo de hierro, ordenó una tomografía computarizada, que mostró un tumor. Una colonoscopia y una biopsia confirmaron que era cáncer, que ya se había extendido a un ganglio linfático, lo que lo convierte en una etapa 4.
«Uno pasa por una serie de emociones, y hubo una parte como, ‘¿Por qué yo? Hice todo. Medité. No tengo rencor hacia nadie. Empiezas a enojarte … pero luego te das cuenta de que no estás solo».
Eso es más cierto que nunca, de hecho, ya que las tasas de cáncer colorrectal han estado aumentando rápidamente en personas menores de 50 años, incluso mientras las tasas están disminuyendo en personas mayores de 65, según un informe que publicó la American Cancer Society en enero.
«No sabemos exactamente qué está causando este aumento en los casos de cáncer colorrectal en personas jóvenes», dice el Dr. James McCormick, jefe del sistema de cirugía de colon y recto de la Red de Salud de Allegheny en Pittsburgh, a Fortune. «Aunque hay personas que tienen una predisposición genética para desarrollar cáncer colorrectal, eso no explica la situación actual. Esto debe ser causado por factores del entorno, de la dieta o del estilo de vida, o posiblemente una combinación de los tres». Eso incluye el aire que respiramos y el agua que bebemos, dice, y agrega que los factores de riesgo conocidos incluyen «todos los elementos distintivos de una dieta occidental», como una alta ingesta de grasas animales y carne procesada y una baja ingesta de fibra, así como la obesidad y un estilo de vida sedentario.
Entonces, ¿qué hay de Kang y otros como ella?
«Es importante tener en cuenta que he visto a muchos pacientes jóvenes que entran a mi consulta y que informan que consumen una dieta saludable y han mantenido un estilo de vida activo y un peso saludable, pero aún así desarrollaron cáncer colorrectal en sus 20 y 30 años a pesar de estos esfuerzos intencionales», dice McCormick.
En otras palabras, puede ser una lotería.
«La lista de síntomas que suelen atribuirse al cáncer colorrectal, dice McCormick, «incluyen un cambio en sus hábitos intestinales, sangrado, fatiga, dolor abdominal, hinchazón o pérdida de peso involuntaria». El sangrado y la anemia, ambos de los cuales experimentó Kang, así como la pérdida de peso involuntaria, agrega, «siempre deben ser evaluados».
Respecto a los otros signos, dice que es cierto que muchas personas experimentan dolor abdominal, hinchazón y fatiga y lo atribuyen al SII u otras causas benignas. Pero mientras los médicos estaban cómodos haciendo diagnósticos de SII y hemorroides en personas jóvenes sanas en ausencia de antecedentes familiares de cáncer de colon hace 20 años, «ya no más», dice, debido a que la incidencia en ese grupo se ha duplicado en ese tiempo.
«Pero ten cuidado», aconseja McCormick. «No se puede diagnosticar hemorroides o síndrome del intestino irritable en casa basándose en descripciones encontradas en internet. La verdad es que el síndrome de intestino irritable es un diagnóstico de exclusión, lo que significa que no podemos hacer el diagnóstico sin descartar diagnósticos más ominosos, y las cosas que estamos excluyendo son cosas como cáncer colorrectal y enfermedad inflamatoria intestinal».
Entonces, ¿cuándo es importante hacerse revisar? Además del sangrado, la anemia y la pérdida de peso involuntaria, aconseja, «creo que el diferenciador más importante es el cambio: cambio en los hábitos intestinales, cambio en el dolor, cambio en la hinchazón, y fatiga persistente. Presta atención a lo que es ‘normal’ para ti y toma nota si esto cambia.» Si esto persiste durante más de unas semanas, sugiere que te hagas revisar y insiste en hacerte una colonoscopia.
«Hay que ser proactivos», insiste Kang, «no ignorar los síntomas e insistir en una colonoscopia, independientemente de tu edad».
Más consejos del doctor, se centran en lo que puedes controlar: Come una dieta rica en fibra con muchas frutas frescas y verduras verdes; minimiza las carnes rojas y procesadas, así como el alcohol; opta por nueces, semillas, legumbres, pescado y pollo como fuentes de proteínas; haz ejercicio 30 minutos 4 o 5 veces a la semana como mínimo; mantén un peso saludable; conoce tu cuerpo y sé vigilante. «No ignores los síntomas e insiste en una colonoscopia», destaca, «independientemente de tu edad».
Kang respalda eso y agrega un poco de su propia sabiduría también.
«Una de cada dos mujeres va a tener cáncer, y seguimos pensando, ‘Si hago esto, si hago aquello, no lo voy a tener’. Pero a veces no importa lo joven que seas, o lo saludable», dice. «No quiero crear miedo, quiero crear conciencia de que es posible. Así que quiero que todos vivan su mejor vida, sean alegres, sean felices. Vive la vida que quieres vivir hoy».
