La calma actual en todas las divisiones de la MLB, excepto una, es simplemente la larga y lenta inhalación antes de la llegada de una tormenta de caos que está lista para comenzar justo cuando llegue octubre. Cinco de los seis líderes de división de la MLB tienen al menos una ventaja de cuatro juegos al dirigirse a jugar el sábado, dejando la temporada regular reducida a las últimas tres semanas que han perdido parte de su atractivo.
La única excepción a la tranquilidad de las divisiones es la Liga Americana Este, donde los Orioles de Baltimore tienen una estrecha ventaja de medio juego sobre los Yankees de Nueva York. Los Guardianes de Cleveland en la Central de la Liga Americana y los Astros de Houston en el Oeste de la Liga Americana tenían una ventaja de 4 1/2 juegos. En la Liga Nacional, los Filis de Filadelfia tenían una ventaja de ocho juegos en el Este, mientras que los Cerveceros de Milwaukee tenían una ventaja de nueve juegos en la Central. Los Dodgers de Los Ángeles tenían una ventaja más precaria en comparación, de cuatro juegos en el Oeste.
Las carreras divisionales no son exactamente un teatro imperdible en este momento, y tal vez eso sea solo adecuado. La reciente historia de los playoffs nos dice que es mejor mirar en otra dirección si lo que anhelamos es drama en la carrera hacia un campeonato.
En 2023, fueron dos equipos de comodines los que se enfrentaron en la Serie Mundial cuando los Diamondbacks de Arizona se enfrentaron al eventual campeón, los Rangers de Texas. Fue solo la tercera vez en la historia que dos equipos de comodines se enfrentaron por el título.
Cuando los playoffs se expandieron a tres equipos de comodines en 2022, la probabilidad de que sucediera solo aumentó. Los playoffs de 12 equipos se crearon bajo un acuerdo de negociación colectiva de cinco años que está programado para expirar después de la temporada 2026.
Durante esa primera temporada expandida en 2022, el tercer comodín de la Liga Nacional fueron los Filis de Filadelfia, y convirtieron la oportunidad en un puesto en la Serie Mundial.
Se supone que los equipos de comodines tienen un mayor sentido de urgencia. Dado que han estado persiguiendo al equipo que está delante de ellos en la división mientras tienen que mantener a raya las amenazas de comodines por todas partes, su sentido de urgencia se ha intensificado. Han estado en modo de playoffs por más tiempo.
Excepto que esta temporada presenta una perspectiva algo diferente. El perdedor de la carrera de división Orioles-Yankees está prácticamente asegurado de ser un comodín. Los otros dos rivales de comodines, los Mellizos de Minnesota y los Reales de Kansas City, no están tan amenazados por el grupo de comodines detrás de ellos.
En la Liga Nacional, se espera que la Oeste de la Liga Nacional tenga dos equipos de comodines, con los Diamondbacks y los Padres de San Diego ocupando actualmente los puestos. Los Bravos de Atlanta y los Mets de Nueva York están listos para disputarse el tercer puesto.
A menos que ocurran circunstancias imprevistas, el campo de playoffs de seis equipos de la Liga Americana está prácticamente definido. Siete de los seis equipos parecen estar decididos en la Liga Nacional, aunque si los Cachorros de Chicago en ascenso pueden alcanzar al grupo, podrían tener el impulso que necesitan para hacer una carrera en octubre.
Cediendo a la teoría de que el impulso al final de la temporada es un indicador significativo de quién tiene una fuerte posibilidad de llegar a la Serie Mundial, la carrera del Este de la Liga Americana debería ser la más crítica. Y no por quién gana la división, sino por quién no.
No es como si los Orioles o los Yankees prefirieran estar en una seria de comodines de tres juegos de ganar o irse a casa, pero el equipo en esa posición comenzaría los playoffs sin demora, a diferencia de los dos primeros equipos de cada liga que reciben un descanso.
En el mundo de jugar todos los días del béisbol, no tener una interrupción significativa en el tiempo de juego tiene sus ventajas. Ganar una serie de comodines proporciona un impulso que un ganador de división no tendrá.
¿Suena absurdo? Seguro. Pero así es exactamente como funcionó la temporada pasada.
Los Rangers arrasaron con los Rays de Tampa Bay y los Orioles de Baltimore para abrir los playoffs con una racha de cinco victorias y obtener un puesto en la ALCS. Los Diamondbacks demolieron a los Dodgers en la NLDS después de dejar atrás a los Cerveceros de Milwaukee en la ronda de comodines, mientras también ganaban sus primeros cinco juegos de playoffs. Los Filis de 2022 forjaron el mismo camino.
Un equipo de la NFL podría abrazar con los brazos abiertos un descanso en playoffs, mientras que un equipo de la MLB lo aceptará con cierta aprensión.
Así que observa estas últimas tres semanas de la temporada regular para ver quién tiene el impulso más fuerte … y también para ver quién tiene el cuerpo de lanzadores más saludable.
