El 14º Clásico de Campeones anual en Atlanta el martes trae el foco temprano del baloncesto universitario con un espectacular doble enfrentamiento protagonizado por el número 1 Kansas y el no clasificado Michigan State.
El evento, que también cuenta con el número 7 Duke y el número 23 Kentucky, está en Atlanta por primera vez desde 2012, cuando se celebró en el Georgia Dome. La edición de 2024 presenta al equipo número uno del país, pero no es nada nuevo que los Jayhawks y Spartans busquen medirse temprano.
Kansas (2-0) venció con facilidad a Howard 87-57 el 4 de noviembre en su debut de la temporada antes de vencer a duras penas a North Carolina 92-89 el viernes. Los Jayhawks vieron desaparecer su ventaja de 20 puntos en la primera mitad en casa contra los Tar Heels, pero anotaron los últimos cinco puntos del juego para conseguir su primera victoria importante de la temporada.
El base transferido de South Dakota State, Zeke Mayo, lideró a Kansas con 21 puntos desde el banquillo, mientras que el quinto año senior Hunter Dickinson registró 20 puntos y 10 rebotes.
Mayo, nativo de Lawrence, Kan., y Jugador del Año de la Summit League de la temporada pasada, lidera su nuevo equipo con un promedio de 20 puntos por juego.
«(Zeke) aprovechó la oportunidad a la perfección», dijo el entrenador de Kansas, Bill Self, sobre su actuación el viernes. «Fue fantástico. Hizo un par de jugadas desde el bote que fueron simplemente fantásticas. Fue genial, y necesitábamos todo lo que nos dio».
Junto a Mayo, Dickinson – el Jugador del Año de la Pretemporada de la Big 12 – y KJ Adams Jr. regresan a los Jayhawks, promediando 18 y 10.5 puntos por partido, respectivamente. Kansas tiene un récord de 8-5 en el Clásico de Campeones, incluido un 2-2 contra los Spartans.
Los equipos se enfrentaron por última vez en el evento en 2021, con Kansas ganando 87-74.
A pesar de que su equipo es favorito en el juego del martes, Self sabe que no se debe subestimar a un equipo dirigido por Tom Izzo.
«Jugar contra los equipos de Tom es diferente porque él ejecuta más jugadas que nadie en el país», dijo Self. «Preparar a tus jugadores para lo que hacen, será un estudio de varios días».
Los Spartans (2-0) han aplastado a dos equipos inferiores esta temporada, venciendo a Monmouth 81-57 y a Niagara 96-60. Los dos máximos anotadores de Michigan State son jugadores que regresan, Jaden Akins, que promedia 16.5 puntos por juego, y Jaxon Kohler (12.5).
Kohler tuvo 20 puntos y 13 rebotes contra Niagara en una victoria abrumadora, pero Izzo sabe que el martes será una historia diferente.
«Pudimos conseguir puntos tanto dentro como fuera; tuvimos 52 puntos en la pintura», dijo Izzo. «No creo que eso vaya a suceder el martes por la noche, pero se trata de establecer el ritmo. Lo que hemos estado haciendo bien es lo que debemos seguir haciendo. Creo que tenemos algo de versatilidad dentro y fuera, y me gusta la forma en que hemos movido el balón».
Michigan State tiene un récord de 5-8 en el Clásico de Campeones, que comenzó en 2011. Después de derrotar al número 4 Kentucky en el evento de 2022 en tiempo extra doble, 86-77 en Indianápolis, los Spartans cayeron ante el número 9 Duke 74-65 el año pasado en Chicago.
–Field Level Media
