Juneau, la capital de Alaska, recibe cada año una avalancha de turistas que llegan en cruceros para maravillarse con atracciones como el cada vez más reducido glaciar Mendenhall. Sin embargo, el auge del turismo en la ciudad ha generado tensiones continuas, culminando ahora en una nueva iniciativa de votación que busca ofrecer a los residentes un alivio del aluvión de visitantes.
Una propuesta para prohibir que cruceros con 250 o más pasajeros atraquen en Juneau los sábados ha calificado para la votación municipal del 1 de octubre. Esto prepara el escenario para un debate sobre el nivel adecuado de turismo en una ciudad que lucha con los efectos directos del cambio climático. La medida también incluye la prohibición de barcos el 4 de julio, un día en que los locales se reúnen para un desfile en el centro de la ciudad.
La iniciativa «Sábados sin Cruceros», que calificó recientemente, se someterá a votación a menos que la Asamblea local apruebe una medida similar antes del 15 de agosto, algo que se considera improbable.
Juneau, accesible solo por agua o aire, alberga el glaciar Mendenhall, una atracción significativa para los pasajeros de cruceros que llegan en enormes barcos que dominan partes del modesto horizonte del centro de la ciudad. Muchos de los 32,000 residentes de Juneau están preocupados por el aumento del tráfico, los senderos congestionados y el constante zumbido de helicópteros turísticos que transportan visitantes al Mendenhall y otros glaciares.
Deborah Craig, residente de Juneau desde hace mucho tiempo, apoya los sábados sin cruceros. Viviendo al otro lado del canal donde atracan los barcos, a menudo escucha sus bocinas de niebla temprano en la mañana y los anuncios para los pasajeros que resuenan a través del agua.
Craig siente que el abrumador número de visitantes disminuye lo que los residentes aprecian de Juneau. «Se trata de preservar el estilo de vida que nos mantiene en Juneau, que se basa en aire limpio, agua limpia, un entorno prístino y fácil acceso a senderos, deportes acuáticos y la naturaleza», dijo. «No se trata de ser inhóspito con los turistas; se trata del volumen: demasiados en un período corto de tiempo, abrumando una pequeña comunidad.»
La temporada actual de cruceros va desde principios de abril hasta finales de octubre.
Los opositores a la iniciativa argumentan que limitar los atraques perjudicará a los negocios locales que dependen en gran medida del turismo y podría generar demandas. Por ejemplo, un límite aprobado por los votantes en el número de pasajeros de cruceros en Bar Harbor, Maine, enfrentó un desafío en un tribunal federal.
Laura McDonnell, propietaria de un negocio en el núcleo turístico del centro de Juneau, genera el 98% de sus ingresos anuales durante la temporada de verano. Ella sostiene que el turismo es vital para los negocios locales y la comunidad. McDonnell, involucrada en el grupo Protect Juneau’s Future que se opone a la iniciativa, señala que la economía de la región enfrenta desafíos, incluyendo la disminución de la matrícula escolar.
«Creo que, como comunidad, necesitamos considerar lo que está en juego para nuestra economía», dijo. «No estamos en posición de reducir nuestra economía.»
En 2023, la industria de cruceros representó $375 millones en gastos directos en Juneau, principalmente por los gastos de los pasajeros, según un informe del McKinley Research Group LLC. Tras una pausa de dos años debido a la pandemia, el número de pasajeros de cruceros en Juneau aumentó a un récord de más de 1.6 millones en 2023. El horario de este año indica que el 21 de septiembre será el primer día desde principios de mayo sin grandes barcos en la ciudad.
El debate sobre el turismo es polarizante, y la ciudad busca un término medio, dijo Alexandra Pierce, directora de la industria de visitantes de Juneau. Sin embargo, enfatizó la necesidad de una solución regional. Si la iniciativa de Juneau se aprueba, afectará a otras comunidades más pequeñas en el sureste de Alaska, ya que los barcos, generalmente partiendo de Seattle o Vancouver, Canadá, necesitarán lugares alternativos para atracar.
Los residentes de Sitka, al sur de Juneau, también están explorando formas de limitar la visita de cruceros a su pequeña comunidad isleña cerca de un volcán.
Juneau y las principales líneas de cruceros, incluyendo Carnival Corp., Disney Cruise Line, Norwegian Cruise Line y Royal Caribbean Group, acordaron limitar a cinco grandes barcos por día a partir de este año. Un pacto más reciente, que entrará en vigor en 2026, apunta a limitar los pasajeros diarios de cruceros a 16,000 de domingo a viernes y a 12,000 los sábados.
Pierce declaró que el objetivo es mantener la visita total de pasajeros de cruceros alrededor de 1.6 millones, al tiempo que se iguala el número diario de visitantes que puede llegar a unos 18,000 en los días más ocupados. Los días de pico en el pasado se han sentido «un poco sofocantes», dijo. Juneau ha sido tradicionalmente el puerto de cruceros más popular del estado.
Varios proyectos en torno a Juneau están destinados a mitigar el impacto de los números actuales de cruceros, incluyendo planes para una góndola en el área de esquí de propiedad municipal y un aumento de la capacidad de visitantes en el área recreativa del glaciar Mendenhall.
Renée Limoge Reeve, vicepresidenta de relaciones gubernamentales y comunitarias para el grupo comercial Cruise Lines International Association Alaska, destacó que los acuerdos con la ciudad fueron los primeros de su tipo en Alaska. Subrayó la importancia de un diálogo continuo con las comunidades locales para asegurar una fuente de ingresos predecible para los negocios locales.
Protect Juneau’s Future, liderado por empresarios locales, advirtió que el éxito de la medida de votación resultaría en una pérdida de ingresos por impuestos sobre las ventas y millones de dólares en gastos directos por parte de los pasajeros de cruceros. El grupo confía en que los votantes rechazarán la medida.
Karla Hart, patrocinadora de la iniciativa y crítica frecuente de la industria de cruceros, señaló que la amenaza de litigios ha disuadido anteriormente a las comunidades de limitar el número de cruceros. Se mostró alentada por las recientes victorias legales en la lucha continua por la medida aprobada en Bar Harbor.
Hart cree que la iniciativa de Juneau se aprobará. «Cada persona que va a votar tiene una experiencia y un conocimiento de cómo la industria de cruceros impacta sus vidas,» dijo.
