Estoy en la casa del equipo de remo de mujeres australianas y veo a Georgie Rowe, quien parece tan carente de energía que es como si hubiera corrido un maratón en el desierto, bajando por las escaleras. «Gracias a Dios que esto ha terminado», murmura la olímpica de Tokio un poco después de las 5 pm.
Rowe está entre los 25 miembros del equipo cerrando un día típico en su base de entrenamiento en Penrith.
Su entrenamiento del día comenzó a las 7:20 am, cuando salieron al río Nepean para remar 22 kilómetros. El punto de rocío es alto, apenas hay nubes en el cielo y durante las dos horas que están en el agua, la temperatura se eleva hasta los altos 20 grados.
Mientras estos remeros, cuyas vidas están dedicadas a un régimen extremo de fitness, levantan sus botes sobre sus hombros, los llevan por una pendiente cubierta de césped y toman asiento en el agua en este viernes en particular, subo a un bote con el entrenador en jefe del equipo, John Keogh.
El entrenador y yo nos dirigimos al suroeste con tres pares: Jessica Morrison y Annabelle McIntyre, Paige Barr y Bronwyn Cox, y Lucy Stephan y Kat Werry.
Tres de esos seis – Morrison, McIntyre y Stephan – son medallistas de oro olímpicos.
¡Hablando de compañía de élite!
Keogh y yo navegamos a pocos metros de los tres pares, el entrenador transmitiendo instrucciones a través de un altavoz con una voz clara y tranquila. Los pares con los que navegamos por el río están «barriendo», en lugar de «remar», lo que significa que cada remero tiene un remo en lugar de dos. El entrenador utiliza términos como «conciencia postural», «conexión con el bote», «remadas largas» y «relajación en las manos», y avanzan a «remada 20», lo que significa 20 remadas por minuto.
Estas armas aeróbicas que tienen la mira puesta en los Juegos Olímpicos de París son tan aptas que a la remada 20 solo están operando alrededor del 60 por ciento de su ritmo cardíaco. Por esa razón, no veré a nadie vomitando su desayuno, pero como cualquier otro día de entrenamiento, este día seguramente será brutal.
Uno de los desafíos es físico. A medida que sumergen sus remos en el río, atraviesan litros de agua con la fuerza de sus brazos, hombros y piernas, y mueven las muñecas, un patrón de movimiento que se repite unas 2400 veces durante este período de dos horas, sus músculos se vuelven cada vez más pesados y cansados. Sus pulmones funcionan como máquinas implacables, absorbiendo aire fresco en el pie de las Montañas Azules mientras el oxígeno se transporta a los músculos bombeantes en todas partes de sus cuerpos. No van a toda velocidad y jadeando por aire, pero la larga batalla los desgasta. Ciertamente no están «remando alegremente» sus botes «tranquilamente por el arroyo».
Otro desafío es técnico. «Paige y yo nos estamos enfocando mucho en el proceso de primero los brazos, luego el cuerpo, pero realmente estirando las rodillas para mantener la longitud hasta adelante», explica Cox. «En cuanto a la remada, la gente siempre dice que es una forma realmente complicada de meter un remo en el agua, pero… hay tanto que entra en ella, tanto que realmente puede frenar el bote, tantas oportunidades para acelerar el bote».
Y el desafío mental, del tipo que da lugar a rostros largos suprimidos por la tortura inducida por el fitness, no debe subestimarse. Poco más que una extensión de agua del río entretiene los ojos de los remeros mientras siguen adelante durante dos horas. El río y el paisaje circundante son hermosos, y hay un águila local que saluda a los remeros, pero una remada de 22 kilómetros es una prueba de cordura. Al final de una semana típica, han acumulado 160-180 kilómetros en el agua, o alrededor de 14 horas. El trabajo en el gimnasio, y una gran cantidad de él, es adicional.
«Para desempeñarnos lo mejor en esa carrera de la medalla de oro olímpica, debemos hacer este tipo de kilómetros», dice la campeona olímpica McIntyre.
«Tenemos un patrón de movimiento y tenemos un patrón de movimiento que hacemos una y otra vez, así que cuando se trata de esa carrera por la medalla de oro con ese tipo de presión, incluso si tenemos algunos nervios, cuando suena la alarma podemos despejar nuestras mentes y nuestros cuerpos simplemente pueden desempeñarse. Es por eso que hacemos tantos kilómetros; cuando llega el momento, es instintivo».
Los mejores remeros recuerdan a Keogh a los mejores jugadores de fútbol australiano, fútbol americano y tenis.
«Lo que realmente noto sobre el remo es que las tripulaciones excepcionales demuestran que tienen tiempo hacia adelante independientemente de la tasa», dice el entrenador, deteniendo el motor mientras el bote se desliza hacia la orilla al final de la remada.
«Así que ya sea entrenamiento aeróbico como hoy, 20 golpes por minuto, o ya sea la tasa de carrera, que es de 36, 37, 38 golpes por minuto, las tripulaciones de clase mundial demuestran una ilusión de tiempo hacia adelante.
«Como amante del deporte, creo que los grandes jugadores, los Wayne Careys, los Scott Pendleburys, tienen una ilusión de tiempo. Roger Federer siempre tuvo tiempo para jugar sus tiros. Los grandes mariscales de campo… Veo mucho fútbol americano. Patrick Mahomes, simplemente tienen tiempo.
«Una de las cosas que muchos de los atletas hacen aquí es crear este tiempo – tiempo para que el bote trabaje para ellos, tiempo para sacar más provecho del bote en la recuperación».
Aproximadamente a las 9:30 am, John y yo, charlando en el bote, seguimos a los tres pares de remeros de regreso a tierra.
El primero de los tres entrenamientos de los remeros para el día ha terminado.
Como es común entre los atletas olímpicos, algunos de ellos sacan sus computadoras portátiles y aprovechan para hacer algo de uni, golpeando las teclas mientras se reponen con bebidas deportivas, barritas de muesli, muffins y fideos. Ser un olímpico parece glamoroso cuando están parados en el podio con relucientes medallas de oro, pero no todo son luces brillantes y cámaras parpadeantes.
Ponen una hora de trabajo en el núcleo a mediodía, transportando placas y luchando con balones de ejercicio en una habitación estrechamente confinada que apesta a sudor.
Un segundo descanso sigue, dando a los remeros la oportunidad de almorzar y tomar una siesta, antes de regresar tarde en la tarde por una hora en las máquinas de remo.
Los «ergs», como comúnmente se les llama, son nefastos.
Se martillean en los ergs durante una hora, solo deteniéndose brevemente a mitad de camino para que les analicen la cantidad de lactato en la sangre. Si la acumulación de lactato no es lo suficientemente alta, se les dice que remen más fuerte.
«Es como ese ‘dolor feliz'», dice Rowe.
«Siento que es un poco de sufrimiento compartido entre el equipo. Esta noche es el ejemplo perfecto; estás en una habitación grande, caliente y sudorosa, hay 25 chicas en máquinas de remo yendo tan fuerte como pueden durante 60 minutos sin parar. Es bastante asombroso. La cantidad de poder y pasión en la habitación es tan inspiradora».
Se recopila una gran cantidad de datos a medida que los remeros persiguen sus sueños olímpicos. Ritmo de remada, velocidad del bote, tasa de esfuerzo percibido, lactato, calorías, hidratación, sueño y muchos más factores son registrados y analizados por el equipo de alto rendimiento del equipo. Tan altas son las apuestas en un deporte donde la diferencia entre ganar el oro olímpico y quedarse corto puede ser de 0.01 segundos.
Tres imágenes inspiradoras cuelgan sobre los remeros mientras se esfuerzan en el gimnasio: tres impresiones honrando a cada medallista de oro olímpico de remo femenino australiano que se ha producido. A la izquierda hay una imagen de Kate Slatter y Megan Still, el par que obtuvo el oro en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996; en el medio está Kim Brennan, la campeona de remo individual de Australia en Río 2016; y a la derecha están las cuatro mujeres que se combinaron para la gloria en Tokio 2020: Morrison, McIntyre, Stephan y Rosemary Popa.
Ahora, un dúo de poder, McIntyre y Morrison se perfilan como una auténtica oportunidad de medalla de oro en la competencia de parejas en los Juegos de París.
«Miro eso todos los días», Morrison dice, mirando hacia la pared trasera.
«Grabas tu nombre en la historia… Por todo el trabajo que hacemos y la inversión que se hace en el remo, todo el talento que se captura, para producir solo a siete personas que han ganado una medalla de oro solo muestra lo difícil que es».
Atacan más o menos el mismo programa de entrenamiento seis días a la semana, saliendo al agua alrededor de las 7 am y terminando alrededor de las 5 pm.
Miles de horas en el río Nepean y en el gimnasio culminarán en aproximadamente seis minutos: los seis minutos más llenos de presión de sus vidas, en los Juegos de París, cuando suene la alarma en el Estadio Náutico y den lo mejor de sí durante 2000 metros.
«Este es la naturaleza extraña de nuestro deporte», dice Keogh.
«Estás tratando de hacer algo bastante sorprendente y es ganar una medalla de oro olímpica».
Hay un sentido palpable de logro cuando el tiempo de los remeros en las máquinas de remo llega a los 60 minutos, marcando el final de otra temida sesión de ergs y un día de entrenamiento extenuante.
Rowe y Jacqui Swick, sentadas una al lado de la otra en los ergs, se levantan y se dan un orgulloso y triunfante ¡choque de manos!
«Increíble», me digo a mí mismo, asombrado e inspirado.
