En plena Semana de los Oscar, se siente como un buen momento para trazar las tramas y personajes de la NBA que podrían ser nominados a los premios de la academia.
Joaquin Phoenix no pudo interpretar a Napoleón, pero Jalen Brunson siendo elegido como el general de la cancha encabezando el regreso de un poderoso equipo tras el largo reinado de terror de James Dolan en la producción de la NBA se siente familiar. Con Tom Thibodeau como su comandante, la brillantez estratégica de Brunson en los 94 pies de madera ha revitalizado a los New York Knicks.
Manhattan siempre ha parecido estar sobrecargado por su tamaño. Es un área metropolitana densamente poblada que coloca a unos pocos millones de almas entre el concreto ardiente y un billón de toneladas de metal, pero nunca ha parecido diminuto. No encontrarás una colección más grande de egos inflados que el precio de los bienes raíces en ninguna otra parte del mundo desarrollado como entre los fieles que jamás han vacilado en su reverencia por los Knicks.
El Madison Square Garden es el escenario más grandioso de la NBA, pero no por el producto en la cancha. Han pasado ya cinco décadas desde el último título de Nueva York. Las oficinas principales de los Knicks han desperdiciado dos décadas buscando agentes libres lujosos que coincidieran con las altas ideas de la Gran Manzana sobre sí misma. LeBron, Dwyane Wade, Carmelo, Amare Stoudemire, Kevin Durant y Kyrie Irving son solo algunos de los aristócratas del baloncesto que han despreciado a los Knicks.
Las estrellas ya no se preocupan por convertirse en estrellas populares en la Avenida Madison. Prefieren fortalecer su reputación ganando a la multitud del MSG como invasores conquistadores. Sin embargo, Brunson como Napoleón sorprendió a la liga, aceptando el desafío como el primer jugador en la historia de la liga en firmar un contrato de $100 millones con un nuevo equipo sin tener un galardón de All-Star en su currículum. En Dallas, Brunson dejó atrás a su Josefina, Luka Dončić.
Casi dos años después de que Durant e Irving se negaron a considerar a los Knickerbockers durante su gira de agencia libre, se dice que los Knicks liderados por Brunson están en su Era Napoleónica, liderando un asalto improbable a la elite de la Conferencia Este y devolviendo a una de las franquicias más icónicas de la NBA a la prosperidad.
Sin embargo, en diciembre, una declaración de Becky Hammon en el programa de ESPN «NBA Today», despertó el complejo de Napoleón latente en todos los entusiastas de los Knicks.
«¿Puedo decirte mi filosofía? Si tu mejor jugador es pequeño, no vas a ganar», explicó Hammon en la transmisión. «John Stockton, Allen Iverson, Steve Nash. Puedes seguir la lista. Steph Curry es el único, pero también, es el mejor tirador que haya caminado por la Tierra. Está en una clase diferente.
«Lo digo como una persona pequeña», continuó Hammon. «Este es un juego en el que, lo grande y audaz, eso favorece a esa cosa dada por Dios. Y amo a Jalen Brunson, pero ¿lo vas a poner al nivel de un 1A? ¿Lo estás poniendo con Giannis? ¿KD [Kevin Durant]? ¿Steph?»
Hammon habla desde una gran experiencia como entrenadora principal, historiadora del baloncesto y como una estrella de la WNBA de 5 pies y 6 pulgadas. Steph Curry, con 6 pies y 3 pulgadas, es una anomalía entre los jugadores de franquicia que han pilotado a un equipo campeón de la NBA. Ya se ha hecho antes con jugadores como Isaiah Thomas y Jerry West. Incluso Allen Iverson casi terminó el trabajo en las Finales de 2001 antes de encontrarse con la potencia de los Lakers de Los Ángeles.
Todos esos chicos fueron selecciones de lotería entre los cinco primeros, o entre los diez primeros en el caso de Steph Curry, y dado cómo ha cambiado la liga, la única razón por la que Curry llegó tan lejos es porque la transición al tiro de tres puntos como habilidad principal para un virtuoso ofensivo aún no había despegado. Brunson fue la tercera selección en la segunda ronda del Draft de 2018.
El análisis de Hammon se convirtió en un grito de batalla para la segunda mitad de la temporada, ya que resonaban las dudas sobre el tamaño de Brunson, a lo que él aludió durante su conferencia de prensa de presentación como Knick.
«Decían que era demasiado lento, no lo suficientemente atlético. Demasiado pequeño», dijo Brunson. «Todas las cosas que no miden el corazón. Y eso es lo que tengo.»
Entre el 21 de diciembre de 2023 – cuando Hammon hizo sus declaraciones – y el 1 de febrero de 2024, los Knicks tuvieron un récord de 16-5, escalando al segundo lugar en el Este. Y después de cada victoria, se lanzaban críticas en su dirección. Cuando está sano, Brunson es el recipiente a través del cual los fanáticos de los Knicks viven vicariamente y la opinión de Hammon tocó un nervio. Probablemente porque la Nación Knickerbocker también está comprendiendo que la filosofía de construcción de su plantilla debería reflejar al trabajador proletario que habita la ciudad de Nueva York y sus distritos exteriores, no los relucientes rascacielos del centro o los intrusos que caminan por la alfombra roja y se sientan en primera fila. En algún momento, la influencia de CAA llevó a los Knicks a creer que podían replicar la fórmula de los Lakers de perseguir estrellas como su modus operandi. En la era de Leon Rose, han encontrado éxito haciendo lo contrario.
En una era donde la fuente de estrellas criadas en Nueva York se ha secado, no tienen la opción de atraer a jugadores de baloncesto neoyorquinos amantes de los Knicks al Madison Square Garden. Los Knicks de Brunson no son una superproducción de alto presupuesto. Son un proyecto independiente que utiliza talento de categoría C dando un esfuerzo de categoría A y demostrando que a veces el todo es más grande que la suma de sus partes.
Thibodeau, quien fue asistente durante los días de gloria de Nueva York con John Starks, Anthony Mason y Patrick Ewing jugando en el barro, tuvo a los Knicks cerrando el aro como la mejor defensa de la liga cuando estaban sanos. Mientras tanto, OG Anunoby tuvo el impacto que esperaban de Donovan Mitchell. El verano pasado, la expectativa era que Mitchell era la próxima superestrella ansiosa por ser un Knick. Eso nunca se concretó, pero desde el 1 de enero, su +252 de plus-minus como Knick es el tercero en la liga aunque no ha jugado en 16 partidos. Julius Randle está experimentando una admiración que nunca encontró en LA, uniéndose a Carmelo Anthony como el único tres veces All-Star como Knick desde Ewing.
Eventualmente, Napoleón cumplió su Batalla de Waterloo. La Waterloo de los Knicks podría ser acelerada por las lesiones. Brunson, Anunoby, Randle y Mitchell Robinson han perdido grandes partes de la temporada desde que subieron al segundo lugar en el Este el 2 de febrero. Han sido desviados al punto de una situación crítica con el play-in. Sin embargo, no teman, el regreso de Brunson está cerca.
El All-Star de los Knicks fue participante en el entrenamiento del jueves luego de estar una semana fuera recuperándose de un contusión en la rodilla izquierda, mientras que Anunoby ha vuelto a la acción de 5 contra 5. Si estos Knicks van a hacer un avance en el Este, el resto de la caballería es necesaria, pero Brunson es aquel que vale 40,000 hombres.
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