La obesidad es una de las enfermedades más comunes en el mundo, pero durante años la medicina tenía pocas alternativas efectivas que no fueran la cirugía. Es por eso que hay mucho entusiasmo por una nueva clase de medicamentos que están ayudando a los pacientes a perder decenas de libras con mucho menos riesgo. La manía de estos medicamentos está generando respuestas de empresas tan variadas como aerolíneas, centros de diálisis y grandes almacenes, lo que está causando un frenesí en los mercados de valores.
El Ozempic de Novo Nordisk A/S ha sido publicitado en Hollywood, donde también se convirtió en un chiste, y ahora el recién llegado Eli Lilly & Co. está causando sensación con Zepbound. La última vez que hubo tanto entusiasmo por un nuevo medicamento fue para Viagra, que fue aprobado en 1998. Sin embargo, siguen existiendo obstáculos: estos medicamentos cuestan mucho, la cobertura de seguro es irregular y es posible que los pacientes necesiten tomarlos indefinidamente para evitar recuperar peso.
Ozempic y una versión de dosis más alta hecha por Novo Nordisk, llamada Wegovy, imitan una hormona, GLP-1, que se libera después de comer y actúa en el cerebro para reducir el apetito y aumentar la sensación de saciedad. Los medicamentos, conocidos como agonistas del receptor 1 del péptido similar al glucagón, se desarrollaron por primera vez para la diabetes tipo 2. Los medicamentos comenzaron a utilizarse como tratamientos para la obesidad después de que los pacientes con diabetes que los tomaban perdieran peso. El Zepbound de Eli Lilly, el más nuevo de los medicamentos, adopta un enfoque ligeramente diferente, combinando GLP-1 con otra hormona intestinal llamada polipéptido insulinotrópico dependiente de la glucosa, o GIP, que ayuda a reducir el azúcar en la sangre y también puede aumentar el metabolismo.
Hasta ahora, tres inyecciones de GLP-1 han sido aprobadas para el tratamiento de la obesidad en EE. UU.: Saxenda y Wegovy, ambos de Novo Nordisk, y Zepbound de Eli Lilly. Algunos médicos también recetan medicamentos que están aprobados solo para la diabetes, incluidos Ozempic de Novo Nordisk y Mounjaro de Eli Lilly, como medicamentos para perder peso «fuera de etiqueta». Después de que Ozempic se popularizara en plataformas de redes sociales como TikTok, con influencers presumiendo de pérdida de peso, se produjeron escaseces. Los fabricantes de medicamentos se apresuran a aumentar la producción de los pocos medicamentos aprobados hasta ahora a la par que prueban nuevas versiones.
Las primeras versiones de los medicamentos GLP-1 solo producían una pérdida de peso modesta cuando eran tomados por personas con diabetes. Los medicamentos más nuevos se han basado en eso. Un estudio de Saxenda, por ejemplo, encontró que inducía una pérdida de aproximadamente el 5% del peso corporal. Los dos medicamentos considerados actualmente más eficaces son Wegovy, también conocido como semaglutida, que ha demostrado reducir los ataques cardíacos y los derrames cerebrales; y Zepbound, que tiene el mismo ingrediente activo que Mounjaro. En los resultados del estudio, ayudaron a los pacientes a perder alrededor del 15% y el 21% de su peso corporal, respectivamente. En los estudios, los medicamentos también ayudaron a mejorar la presión arterial y los niveles de colesterol de los pacientes. En comparación, la cirugía bariátrica, en la que se modifica el sistema digestivo para ayudar a perder peso, puede producir una pérdida de peso del 30%, pero se considera más arriesgada y tiene un costo inmediato más alto. Novo dijo el 8 de agosto que, en comparación con un placebo, Wegovy redujo el riesgo de eventos cardiovasculares en un 20% en personas que eran obesas o tenían sobrepeso y tenían antecedentes de problemas cardíacos.
Dado que los medicamentos en esta categoría se han utilizado durante casi 20 años para tratar a pacientes con diabetes, su perfil de seguridad se considera relativamente bien establecido. La mayoría de los efectos secundarios conocidos no son graves, aunque pueden ser desagradables: entre el 25% y el 45% de los pacientes informaron experimentar náuseas, diarrea, vómitos o estreñimiento al tomar Wegovy. En su información de seguridad, el medicamento enumera un posible riesgo de cáncer de tiroides, y se recomienda a las personas con antecedentes familiares de ciertas afecciones graves que no lo tomen. Los pacientes también pueden experimentar inflamación del páncreas o lesión renal. En septiembre, la Administración de Alimentos y Medicamentos agregó una advertencia a la etiqueta de Ozempic para tener en cuenta informes de obstrucción intestinal en algunos pacientes. Esa misma advertencia también aparece en las etiquetas de Wegovy y Mounjaro. Pero no se ha estudiado a largo plazo en pacientes que lo toman para la obesidad. Expertos también han dicho que para pacientes mayores, la pérdida de masa muscular de los medicamentos GLP-1 podría representar un riesgo.
Los estudios han demostrado que los pacientes que dejan de tomar Wegovy recuperan la mayoría de su peso perdido. Esa es la desventaja de casi todos los tratamientos para la obesidad: las personas recuperan más del 80% de su peso perdido en cinco años, a veces aumentando más, mientras que hasta una cuarta parte de las personas que se someten a cirugía bariátrica experimentan un aumento significativo de peso.
La mayor limitación para el uso generalizado probablemente sea el precio. Wegovy cuesta alrededor de $1,400 al mes en EE. UU., Un precio que hasta ahora recae principalmente en los pacientes: solo del 20% al 30% de los pacientes con seguro privado tienen cobertura para los medicamentos, y el programa de seguro Medicare para personas mayores no cubre medicamentos para la obesidad en absoluto. La cobertura también es limitada en el extranjero, aunque los pagadores en algunos países, como Canadá, Suiza y Colombia, reembolsarán a Saxenda en algunos casos. La carga financiera y los efectos secundarios sugieren que pocos podrían usar medicamentos para la obesidad durante la vida. Pero ya se están realizando avances en el precio: Eli Lilly dice que planea cobrar más del 20% menos por Zepbound que Novo Nordisk cobra por Wegovy, o alrededor de $1,060 al mes. Novo Nordisk a veces ofrece reembolsos para Wegovy que reducen efectivamente el precio. Algunos planes de salud estatales ya están luchando por pagar. Carolina del Norte, por ejemplo, está cortando la cobertura de medicamentos contra la obesidad para empleados estatales.
El éxito de estos medicamentos ha desencadenado un auge en la investigación. Ahora hay más de 50 medicamentos para la obesidad en desarrollo clínico de alrededor de 40 empresas, según Bloomberg Intelligence. Muchos apuntan a GLP-1 y otras hormonas, incluidas GIP, glucagón y amilina. Otros fabricantes de medicamentos, incluidos Pfizer Inc. y AstraZeneca Plc, están trabajando en medicamentos para bajar de peso que se pueden tomar en forma de pastilla en lugar de inyectados. Las ventas de medicamentos para la obesidad, que alcanzaron los $6 mil millones a tasas anuales en 2023, podrían alcanzar más de $100 mil millones a nivel mundial para 2030, según Goldman Sachs Group Inc.
