Intel Corp. ha calificado oficialmente para hasta $3.5 mil millones en subvenciones federales para fabricar semiconductores para el Pentágono, según personas familiarizadas con el asunto, después de que el fabricante de chips alcanzara un acuerdo vinculante con funcionarios estadounidenses.
El programa secreto, llamado Secure Enclave, busca establecer la producción de chips avanzados con aplicaciones militares e inteligencia. Se extiende por varios estados, incluida una instalación de fabricación en Arizona, según ha informado Bloomberg.
Aunque Intel siempre ha sido el favorito para este premio, ha habido resistencia por parte de otros fabricantes de chips, preocupaciones en Washington sobre la sabiduría de depender de una sola empresa y una lucha de financiación en múltiples agencias y en el Capitolio que amenazaba con reducir el total del premio de Intel.
Las subvenciones podrían ser anunciadas la próxima semana, dijeron las personas que pidieron no ser identificadas porque las discusiones son privadas. Añadirían a los posibles $8.5 mil millones en subvenciones y $11 mil millones en préstamos que Intel recibió en marzo bajo el Chips and Science Act, una ley que el presidente Joe Biden firmó en 2022 para revitalizar la fabricación de semiconductores en EE. UU. y reducir la dependencia de Asia.
Intel aún está negociando los términos de ese paquete de incentivos más amplio, que tiene la intención de apoyar instalaciones en Arizona, Ohio, Nuevo México y Oregón. Al igual que otros ganadores del Chips Act, Intel aún no ha recibido dinero y su premio se considera preliminar. La financiación para Secure Enclave también proviene del programa de subvenciones Chips Act administrado por el Departamento de Comercio, siguiendo una disputa a principios de este año sobre qué agencia sería responsable, pero se manejó fuera del proceso de solicitud estándar.
Intel, el Departamento de Comercio y el Pentágono se negaron a hacer comentarios. La Casa Blanca no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Las acciones de Intel subieron menos del 1% en las operaciones de última hora del viernes después de que Bloomberg informara sobre el acuerdo. El precio de las acciones había caído un 61% este año a $19.66 hasta el cierre.
El acuerdo sobre Secure Enclave indica que el gobierno de EE. UU. confía en que Intel pueda ejecutar los planes del Pentágono a pesar de los problemas más recientes de la empresa. El mes pasado, Intel publicó un informe de ganancias devastador y una previsión de ingresos que hundió las acciones y destruyó la confianza en el ambicioso plan de recuperación del CEO Pat Gelsinger, que se basa en inversiones en fábricas en todo el mundo.
El fabricante de chips está reevaluando activamente sus ambiciones de fabricación, según ha informado Bloomberg. Aún no se han tomado decisiones finales, pero Intel es más probable que retrase o detenga proyectos fuera de EE. UU. que sus sitios insignia en Arizona y Ohio, dijeron personas familiarizadas con el asunto anteriormente.
El acuerdo también refleja la falta de otras opciones para la administración de Biden: los funcionarios del Pentágono han insistido en que los semiconductores de vanguardia provengan de una empresa estadounidense, y Intel es la única fabricante estadounidense de procesadores avanzados. Otros fabricantes incluyen a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. y Samsung Electronics Co. de Corea del Sur, ambos construyendo plantas en suelo estadounidense con el apoyo del Chips Act.
Algunos funcionarios de Washington han tenido conversaciones iniciales sobre la posibilidad de comprar chips de las instalaciones de EE. UU. de fabricantes extranjeros, según ha informado Bloomberg, pero esas conversaciones se centran en directrices de adquisiciones más amplias y son distintas al programa Secure Enclave.
No está claro exactamente qué modelos de chips producirá Intel para el Pentágono. La empresa con sede en Santa Clara, California, que opera tanto un negocio de diseño como uno de fabricación, todavía depende de TSMC para producir algunos de sus procesadores más avanzados.
Intel ha tenido dificultades para convencer a posibles clientes como Nvidia Corp. y Advanced Micro Devices Inc. de sus capacidades de producto. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, alentó a ambas empresas a considerar la fabricación en la instalación que Intel está construyendo en Ohio, según ha informado Bloomberg, pero ninguna planea hacerlo en este momento.
Intel ha anunciado que otras compañías, incluida Microsoft Corp., están explorando la idea de utilizarla para producir sus diseños de chips. Sin embargo, estos esfuerzos aún no han dado lugar a grandes pedidos o ingresos significativos.
Para los fabricantes de chips, el Pentágono puede ser un cliente difícil. Un informe reciente de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina encontró que las empresas involucradas en un programa de fundición de confianza —un esfuerzo de larga data similar a Secure Enclave pero que se centra en chips de generaciones anteriores— a menudo tienen dificultades para cumplir con los requisitos del Departamento de Defensa o generar un retorno de inversión de esos pedidos.
Originalmente, se suponía que el Pentágono financiaría la mayor parte del programa Secure Enclave, pero se retiró de su compromiso de $2.5 mil millones en febrero. Los legisladores luego cargaron al Departamento de Comercio, que había sido responsable de la parte restante de $1 mil millones, con toda la carga. En un momento dado, la agencia planeaba incorporar sus nuevas obligaciones de Secure Enclave al dinero ya apartado para Intel, según ha informado Bloomberg, pero los funcionarios finalmente decidieron tratar el programa como completamente separado de los incentivos comerciales de fabricación.
El drama se extendió a otras empresas. En respuesta al conflicto de financiamiento, Comercio canceló un programa planificado de investigación y desarrollo comercial, lo que obligó a los funcionarios a rechazar una solicitud de financiación de Applied Materials Inc. para un proyecto de $4 mil millones de Silicon Valley. Los esfuerzos para aumentar el Chips Act en $3 mil millones, lo que permitiría a Comercio restaurar esa iniciativa, se han estancado en el Congreso.
(Se actualizó con las acciones de Intel en el séptimo párrafo).
