El suministro de energía es uno de los problemas más importantes que impactan en cómo evolucionará la tecnología con el tiempo, un desafío que podría sentirse más cercano cuando consideras las baterías de objetos como los teléfonos móviles o los vehículos eléctricos, pero definitivamente no se limita solo a la tecnología de consumo. Una startup llamada Instagrid está utilizando software para escalar esa montaña cuando se trata de cargadores portátiles de grado empresarial. Ha estado recibiendo mucha atención, vendiendo 30,000 unidades de su producto insignia «One» hasta la fecha y creciendo un 100% anualmente, y hoy anuncia una Serie C de $95 millones para impulsar su estrategia de crecimiento.
Por el momento, el ion de litio sigue siendo el protagonista principal cuando se trata de baterías recargables, y aunque los materiales están destinados a cambiar y mejorar, la batería de ion de litio, incluso a medida que también mejora, tiene algunas limitaciones básicas. «En el ion de litio en los últimos 10 años, los costos han disminuido un 90% y la densidad de energía ha aumentado un 300%, e incluso la densidad de potencia ha aumentado un 400%. Pero la conversión de potencia no ha seguido el ritmo», dijo Andreas Sedlmayr, el cofundador y co-CEO, en una entrevista. «Así que para nosotros, realmente fue investigar por qué está roto y cómo podemos solucionarlo. Al final, lo que hicimos fue convertir un problema de hardware en un problema de software.»
La empresa, dijo, ha escrito «aproximadamente 500,000 líneas de código de software» para mejorar la obtención de energía de su batería, que hoy pesa 20 kg, tiene solo 42x21x42 cm de tamaño y se puede recargar por completo en unas pocas horas enchufada a un enchufe eléctrico normal.
La financiación está liderada por Teachers’ Venture Growth (TVG) —el brazo inversor de etapa avanzada del Plan de Pensiones de Profesores de Ontario. El 1GT climate private equity strategy de Morgan Stanley Investment Management (MSIM), además de los inversores anteriores Energy Impact Partners, SET Ventures, blueworld.group, Hightech Gründerfonds y Pierre-Pascal Urbon (quien preside el consejo asesor de Instagrid), también participaron.
Instagrid, con sede en Stuttgart en el corazón industrial de Alemania, había recaudado alrededor de $55 millones anteriormente desde su fundación en 2018, y esta ronda valora la startup en un saludable $400 millones a $500 millones, confirmó.
Sedlmayr cofundó y dirige la empresa con Sebastian Berning. Ambos tienen doctorados en ciencia de materiales y trabajaban en tecnología de baterías en Bosch, viendo los desafíos desde el otro extremo: las baterías que alimentan diferentes dispositivos, utilizadas por personas en movimiento, que necesitan ser recargadas regularmente. «Pero Sebastian y yo somos emprendedores de corazón, así que decidimos que esta es la hora de dar un paso adelante y construir algo desde cero para ayudar con eso», dijo.
El enfoque de Instagrid en escenarios empresariales —clientes industriales, proveedores de servicios públicos, servicios médicos y de emergencia, y empresas de medios están entre sus clientes— creció directamente a partir de eso. Evitando la competencia directa con su antiguo empleador, entre otros, no está (actualmente) viendo cómo gestionar las baterías en los dispositivos, sino los generadores que se utilizan para cargar esa maquinaria eléctrica cuando la electricidad de la red no está disponible. De hecho, Sedlmayr me habló para esta historia desde Las Vegas, donde asistía a una conferencia para la industria del cemento: ese es un signo del usuario objetivo de la empresa, pero también de la región donde la empresa está enfocando su desarrollo comercial.
Uno de los problemas que Instagrid está tratando de solucionar es el ambiental: los generadores existentes, heredados, en primer lugar son costosos, ruidosos y perjudiciales para el medio ambiente, y las organizaciones buscan alternativas para alimentar su trabajo.
Probablemente ya haya decenas de miles de ellos en uso en el mundo —el principal inversor de Instagrid aquí sitúa la cifra de motores de combustión en el mundo, en un rango más general de productos, en 50 millones— y estos necesitan ser reemplazados. Un estudio, que abarca el sector de ayuda humanitaria, encontró que probablemente hay 11,000 generadores de combustible en uso en diferentes organizaciones de ayuda.
«Nuestras estimaciones iniciales conservadoras son que las agencias humanitarias gastan más de $100 millones en combustible al año, emitiendo casi 200,000 toneladas de CO2», señala el informe. (También sugiere una alternativa diferente a lo que ha construido Instagrid: sistemas solares, que representan otra alternativa que existe hoy y que Instagrid también podría adoptar potencialmente.)
El otro problema que Instagrid está tratando de solucionar es el control: como máquinas «tontas» que simplemente llenas y pones en marcha, estos generadores pueden ser difíciles de gestionar y controlar. El elemento de software del sistema de Instagrid permite a una organización gestionar sus baterías como una flota remota: puedes entender dónde se necesita usar la energía, y dónde se puede apagar, cuánta energía queda y más.
Ese es el aspecto clave de lo que atrajo a TVG, esencialmente a un inversor tecnológico, a la empresa.
«Nos atrajo el uso novedoso de Instagrid del software para extraer un mayor rendimiento de las celdas de la batería y nos emocionamos especialmente después de discutir la tecnología de la empresa con otras partes de la cartera de OTPP», dijo Avid Larizadeh-Duggan, directora europea de TVG, a TechCrunch. «A través de nuestras inversiones en bienes raíces e infraestructura, pudimos apreciar que se están desplegando miles de generadores en el campo y que estos vienen con importantes desventajas en cuanto a costos, salud y seguridad y el entorno de trabajo, además de las emisiones de carbono asociadas. Pero hasta ahora no había existido una solución de batería portátil viable para uso profesional. Los paquetes de baterías portátiles existentes se dirigen a usuarios consumidores y carecen del rendimiento de potencia pico para aplicaciones profesionales. Instagrid resuelve esto a través de la electrónica de potencia patentada y el software que extraen un rendimiento pico incomparable y permiten que los productos de Instagrid alimenten cualquier cosa con un enchufe.»
El enfoque en el acceso a la nube y el software se siente en cierto modo como el futuro de cómo las baterías se desarrollarán y mejorarán. (La investigación en una universidad en el Reino Unido, por ejemplo, ha encontrado una manera de ayudar a entender mejor la salud de las baterías en dispositivos portátiles, otra forma indirecta de mejorar su eficiencia.)
Eso también abre potencialmente la puerta a hackeos malintencionados, pero Sedlmayr dijo que se enfoca en una seguridad sólida en torno a su sistema y que hasta la fecha no ha habido intentos de violación. Sin embargo, esa amenaza podría aumentar con su crecimiento.
Larizadeh-Duggan dijo que áreas de oportunidad para la empresa incluyen más accesorios para mejorar el monitoreo en la nube, incluyendo un seguimiento y análisis más exhaustivos de emisiones y uso de energía; mejorar los algoritmos de gestión de energía de la startup, centrados en «energía trifásica y suministro de energía ininterrumpible según sea necesario en casos de uso especializados»; y más hardware.
Esta es un área que hoy se centra en torno al ion de litio, aunque Sedlmayr describe a la empresa como «agnóstica con respecto al material» y dispuesta a trabajar con otros tipos de diseños de baterías con el tiempo a medida que vayan surgiendo.
