En los primeros días de noviembre, Shayne Coplan vivió una semana que recordará por el resto de su vida: Recibió una llamada telefónica de los más altos escalones de Mar-a-Lago. Apareció en televisión por primera vez. Y tuvo su apartamento en la ciudad de Nueva York allanado por el FBI.
Estos días eventful resaltan la precaria posición tanto del joven de 26 años Coplan como de su startup Polymarket, el mercado de predicciones en línea que se convirtió en un nombre reconocido durante los últimos meses de la campaña presidencial, y que, en los días y horas previas a la noche electoral, pronosticó el resultado de manera más precisa que la mayoría de las encuestas.
En una entrevista con Fortune a principios de semana, Coplan expresó su alegría por lo que había logrado y el futuro de su empresa. «He aprendido que todo es posible», dijo. «Convertir los sueños en realidad nunca ha sido más tangible, y afortunadamente soy un soñador. El mundo está moldeado y cambiado por optimistas».
Sin embargo, el tono de Coplan cambió el miércoles. Después de que el FBI confiscara su teléfono y laptop, recurrió a X y tuiteó desafiante que el allanamiento era infundado y motivado por fuerzas políticas vengativas molestas por el resultado de las elecciones.
La situación legal todavía está en desarrollo. El FBI se negó a hacer comentarios; Coplan y sus abogados han afirmado que el fundador no ha hecho nada mal, y ninguna de las partes ha dicho explícitamente por qué Coplan podría estar bajo investigación, aunque vale la pena señalar que Polymarket está bajo un decreto de consentimiento federal para no ofrecer ciertos contratos de predicción a ciudadanos estadounidenses. Polymarket declinó hacer comentarios para esta historia, señalando solo que Coplan también ha aparecido en eventos recientes para demócratas, incluido uno con el candidato a vicepresidente, Tim Walz.
Pero cómo se desarrolla la investigación podría determinar si Polymarket consolidará su lugar como una nueva fuerza importante en la política de los Estados Unidos, o si Coplan y su empresa han volado demasiado alto, abriendo la puerta a un competidor para ocupar su lugar.
Un gigante político y un favorito de los VC
En la noche de las elecciones, el equipo de campaña de Donald Trump se volvió cada vez más jubiloso a medida que los gráficos de Polymarket—reflejando la actividad de apuestas de decenas de miles de apostadores en todo el mundo—mostraban que la brecha entre su candidato y Kamala Harris se ampliaba. A medida que salieron los primeros resultados, esa brecha se convirtió en un abismo. Al día siguiente, el amigo golfista de Trump, Zach Witkoff, felicitó a Coplan en X, diciendo que todos en Mar-a-Lago, incluido el presidente electo, habían estado utilizando Polymarket para evaluar la elección; uno de los hombres más influyentes de la órbita de Trump también llamó a Coplan para felicitarlo.
Polymarket irrumpió en escena este año, pero la idea detrás de ella tiene siglos de antigüedad y refleja una noción, popularizada en el libro «The Wisdom of Crowds», de que la pregunta colectiva puede producir resultados muy precisos. En la práctica, los usuarios de Polymarket pueden visitar el sitio y apostar por el resultado de varios eventos. El 14 de noviembre, por ejemplo, los apostadores podían apostar 70 centavos a la predicción de que el precio de Bitcoin alcanzaría los $100,000 este año; si aciertan, esa apuesta de 70 centavos ganaría un dólar. En teoría, cuantas más personas participen, más precisa será la predicción.
Durante semanas, Polymarket había adquirido un estatus de oráculo tanto en el mundo Trump como entre una amplia gama de la clase política. El sitio ya había mostrado una presciencia notable al anticipar la selección de JD Vance por parte de Trump como su candidato a la vicepresidencia y que Joe Biden se retiraría. De hecho, el estatus de Polymarket había crecido tanto que el encuestador más famoso del país, Nate Silver, decidió unirse a la empresa en julio. Durante los últimos tres meses de la campaña, las encuestas tradicionales oscilaron salvajemente, mostrando típicamente a Trump o Harris prácticamente empatados o con ventajas dentro del margen de error. Sin embargo, Polymarket mostró consistentemente que las posibilidades de que Trump ganara eran del 60% o más—lo que llevó a algunos comentaristas a ensalzar el sitio y a su fundador cuando el expresidente ganó.
Los mercados de predicción relacionados con las elecciones han sido prohibidos durante décadas en los Estados Unidos por la Comisión de Comercio de Futuros y Productos Básicos. Sin embargo, la legalidad de la prohibición de la CFTC ha sido cuestionada en los últimos años; un tribunal de distrito federal recientemente dictaminó que la prohibición no se aplicaba a Kalshi, un competidor de Polymarket, y otros sitios de predicción se han sentido más animados para promocionar sus servicios.
Coplan es muy claramente la cara de la incipiente industria. Creció en la ciudad de Nueva York, hijo de padres académicos, y luce un distintivo montón de rizos elásticos que le dan el aspecto de un miembro de una banda de rock alternativo. Autoproclamado «chico nerdy», Coplan ha estado profundamente interesado en la probabilidad desde la secundaria, lo que lo llevó a fundar Polymarket a los 21 años. El sitio se destaca en parte porque se basa en la cadena de bloques para rastrear apuestas, con los usuarios empleando la moneda estable USDC para pagar o retirar fondos.
A pesar de que Polymarket no se convirtió en un nombre conocido hasta este año, los inversores de la empresa incluyen a luminarias de la criptomoneda como el fundador de Ethereum, Vitalik Buterin y al ex CTO de Coinbase, Balaji Srinivasan. La startup también cuenta con el respaldo de firmas de capital de riesgo como Dragonfly y Founder’s Fund de Peter Thiel.
Hasta ahora, Polymarket ha recaudado $74 millones y cuenta con un equipo de alrededor de 30 personas. Si bien a los VCs les gusta decir que no tienen favoritos entre sus empresas en cartera, el organizador de una cena de VC en Manhattan este verano identificó discretamente al «chico de Polymarket» como el asistente más importante.
Predicciones precisas pero controvertidas
A medida que Polymarket se convertía en un elemento fijo de la cobertura electoral, también fue objeto de escrutinio. Los escépticos señalaron que a los ciudadanos estadounidenses se les prohibía utilizar la plataforma, lo que significaba que los datos de predicción provienen de extranjeros, no de estadounidenses. Otros se preguntaban si sus predicciones podrían estar sesgadas debido a la popularidad del sitio entre los usuarios de criptomoneda, que generalmente tienden hacia la derecha políticamente.
También estaba el asunto del wash trading, un término que describe a una persona tomando ambos lados de una operación, a menudo con la esperanza de inflar artificialmente la liquidez o intentar manipular el resultado. Antes de las elecciones, los competidores de Polymarket se acercaron a numerosos periodistas con datos que pretendían mostrar que los datos comerciales del sitio no eran confiables. Fortune realizó su propia investigación, contactando a dos firmas de análisis forense independientes, que analizaron datos de la cadena de bloques y encontraron que alrededor del 30% de las operaciones de Polymarket consistían en wash trading. En su conversación con Fortune esta semana, Coplan criticó los hallazgos de Fortune y otras historias sobre patrones de datos inusuales como «artículos sensacionalistas mal informados».
En cualquier caso, las implicaciones del wash trading en Polymarket no están claras. A pesar de los temores de que los apostadores pudieran manipular los mercados de apuestas para influir en una elección, no hay evidencia de que esto haya sucedido. Según Matthew Beville, un abogado de valores de WilmerHale que co-publicó un artículo reciente sobre los mercados de predicción, el wash trading en Polymarket (que no es cliente suyo) podría tener una explicación más banal: Las operaciones podrían reflejar a los usuarios que buscan acumular actividad en la plataforma con la esperanza de recibir una «air drop»—un término de criptomoneda que describe a un proyecto emitiendo un token negociable a usuarios leales. La empresa ha declinado hacer comentarios sobre si tales tokens forman parte de sus planes.
Coplan puede sentirse justamente vindicado por el rendimiento de Polymarket tras los resultados electorales, pero todavía hay preguntas sobre el sitio y su modelo de negocio. Para empezar, la actividad comercial en el sitio ha disminuido precipitadamente desde las elecciones presidenciales, lo que puede dificultar desarrollar un negocio regular fuera de los principales eventos políticos. Mientras tanto, la popular plataforma de trading Robinhood atrajo millones de apuestas en su propia plataforma de predicciones recientemente lanzada, lo que sugiere que Polymarket podría enfrentar una competencia mucho mayor en los próximos ciclos electorales.
Luego está la cuestión de los ingresos. A diferencia de Kalshi y otros, Polymarket no cobra comisiones. Hasta ahora, la empresa se ha mostrado reacia a revelar cómo financiará sus operaciones continuas. Una opción puede ser cobrar a empresas o candidatos políticos por ejecutar apuestas personalizadas en el sitio para ayudarles a evaluar eventos futuros. Otra sería emitir su propio token de criptomoneda—una perspectiva que repentinamente parece más viable a la luz de la reciente barrida de la Casa Blanca y el Congreso por parte de los republicanos, quienes han sido mucho más favorables a las criptomonedas que los demócratas.
El FBI probablemente esperó hasta después de la elección
Por ahora, sin embargo, está la cuestión de la investigación del FBI y lo que podría significar para el futuro tanto de Coplan como de Polymarket.
«nuevo teléfono. ¿Quién es?» escribió Coplan en X el miércoles por la tarde, seguido de una segunda publicación que afirmaba que el allanamiento del FBI a su apartamento equivalía a un «último intento» de la administración de Biden de ir tras aquellos vinculados a Trump. Los tuits de Coplan llegaron poco después de que el New York Post diera a conocer por primera vez la noticia del allanamiento en un relato comprensivo.
La orden en la que se habría basado la búsqueda del FBI aún no es pública, y no se ha presentado ninguna acusación. Como tal, no es posible saber las acusaciones precisas contra Coplan y Polymarket. Un abogado criptográfico bien ubicado, que habló con Fortune bajo condición de anonimato para preservar sus relaciones profesionales, puso el incidente en contexto.
Según el abogado, los abogados de la industria habían estado esperando que el gobierno federal tomara medidas durante meses en respuesta a lo que parece haber sido medidas de cumplimiento descuidadas por parte de Polymarket. El abogado dijo que cualquier cargo probablemente estaría relacionado con permitir a los estadounidenses operar en la plataforma, lo que habría violado un decreto de consentimiento de 2021 con la CFTC. Ese decreto trata a Polymarket como una entidad regulada, sujeta a leyes que obligan a los mercados de contratos a recopilar datos sobre sus clientes y a informar sobre actividades sospechosas. En los últimos meses, la compañía parece haber incumplido sus obligaciones al exhibir su logotipo en eventos con sede en EE. UU. y contratar a influencers estadounidenses para promocionar el sitio.
El abogado criptográfico comparó el comportamiento en redes sociales de Coplan con el del fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, antes de la acusación de SBF—desafiante pero también imprudente. De hecho, el abogado cree que el FBI probablemente eligió esperar hasta después de las elecciones para llevar a cabo los allanamientos para evitar parecer político.
La respuesta desafiante hasta ahora tanto de Coplan como de Polymarket puede reflejar—muy apropiadamente—una apuesta de que los reguladores cederán ante la popularidad de Polymarket con la próxima administración.
El tuit de Coplan caracterizando el allanamiento del FBI como un movimiento vengativo de la administración de Biden ya ha recibido apoyo de poderosas figuras del mundo Trump, incluido Elon Musk, quien respondió: «En efecto». Coplan respondió a Musk a su vez, simplemente publicando un ícono de un águila.
