LONDRES, Ohio — Dentro de las primeras 24 horas de comprar su Ford Mustang Mach-E rojo, Liam Sawyer se embarcó en un viaje de camping.
Sawyer, quien adquirió el SUV eléctrico «porque creo que la tecnología es cool y el rango es justo lo suficientemente largo», buscó con antelación estaciones de carga convenientes entre su hogar en Indianápolis y el Bosque Nacional de Allegheny en el oeste de Pensilvania.
A unas 175 millas (282 kilómetros) de su viaje, se detuvo en una nueva estación de carga pública en el Pilot Travel Center a lo largo de la Interestatal 70 en las afueras de Columbus, Ohio. La estación, que abrió en Londres, Ohio, en diciembre con cuatro cargadores, puede cargar un vehículo eléctrico en aproximadamente media hora mientras los conductores compran alimentos y bebidas y utilizan las comodidades.
Esa primera carga le costó a Sawyer, un ingeniero civil de 32 años, alrededor de $20.
La estación de carga en Ohio fue creada a partir del programa de $5 mil millones de infraestructura de vehículos eléctricos nacionales, parte del proyecto de infraestructura bipartidista firmado por el presidente Joe Biden en noviembre de 2021. Más de dos años después, solo cuatro estados — Ohio, Nueva York, Pensilvania y Hawái — han inaugurado estaciones financiadas por el programa.
Biden, un demócrata, se ha fijado la meta de crear una red nacional de 500,000 cargadores públicamente accesibles para el 2030. Los puertos de carga fácilmente accesibles son una parte clave de su esfuerzo por incentivar a los conductores a alejarse de los automóviles y camiones con motor de gasolina que contribuyen al calentamiento global.
Ese esfuerzo cobró mayor urgencia este mes cuando la administración Biden anunció nuevos estándares de emisiones de automóviles que los funcionarios calificaron como el plan más ambicioso jamás hecho para reducir la contaminación que calienta el planeta provocada por vehículos de pasajeros. Cumplir con esos estándares requeriría un gran aumento en las ventas de vehículos eléctricos e híbridos enchufables.
Los vehículos eléctricos alcanzaron un récord de 1.19 millones de ventas en EE.UU. el año pasado y representaron el 7.6% del mercado total de vehículos en EE.UU., en aumento desde el 5.8% en 2022.
Las emisiones de transporte son la mayor fuente de gases de efecto invernadero de la nación.
La administración Biden afirma que el programa federal de carga está avanzando como estaba planeado. Varios estados, como Maine, Vermont y Colorado, se espera que inauguren estaciones de carga públicas más adelante este año, mientras que más de una docena han otorgado contratos para proyectos o han iniciado su construcción.
«Estamos construyendo este marco nacional desde cero, colaborando con los estados para establecer planes, y queremos asegurarnos de que estamos tomando el cuidado adecuado para establecer este programa correctamente,» dijo el Administrador Federal de Autopistas Shailen Bhatt en una entrevista.
«Los primeros dos años fueron sobre establecer las reglas, elaborar los planes,» dijo Bhatt. «Y ahora lo que van a ver es que este año se trata de que los cargadores entren en funcionamiento.»
Como parte del despliegue nacional de estaciones de carga, la administración Biden otorgó $623 millones en subvenciones a estados, gobiernos locales y tribus en enero. Las subvenciones financiarán 47 estaciones de carga de vehículos eléctricos y proyectos relacionados en 22 estados y Puerto Rico, incluyendo 7,500 puertos de carga.
Por separado, Walmart y otras compañías privadas se han comprometido a construir una red de estaciones de carga rápida y asequibles para vehículos eléctricos. Se espera que el programa federal también sirva como catalizador para otros proyectos.
«Estamos comprometidos en garantizar que todos los estadounidenses puedan cargar sus vehículos eléctricos donde viven, trabajan, compran, juegan, rezan,» dijo Gabe Klein, director de la Oficina Conjunta de Energía y Transporte, encargada del programa de carga federal.
Queremos asegurarnos de que todos los estadounidenses puedan cargar (sus vehículos eléctricos) donde viven, trabajan, compran, juegan, rezan,» dijo Gabe Klein, director de la Oficina Conjunta de Energía y Transporte, que dirige el programa federal de carga.
Incluso algunos de los propios expertos del gobierno dicen que 500,000 cargadores públicos no serán suficientes para alcanzar los ambiciosos objetivos climáticos de Biden. El Laboratorio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía estimó el año pasado que EE.UU. necesitará 1.2 millones de cargadores públicos para el 2030, un gran salto desde los 175,000 puertos de carga públicos actualmente disponibles, según el Centro de Datos de Combustibles Alternativos, una división del Departamento de Energía.
La disponibilidad de estaciones de carga es clave para persuadir a los estadounidenses a comprar vehículos eléctricos.
La ansiedad por la autonomía todavía es un impedimento, junto con el costo. Aproximadamente el 80% de los encuestados citaron preocupaciones sobre la falta de estaciones de carga como una razón para no comprar un vehículo eléctrico, según una encuesta de 2023 realizada por el Centro de Asuntos Públicos de The Associated Press-NORC y el Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago.
Siete de cada diez dijeron que no comprarían un vehículo eléctrico porque toma mucho tiempo cargarlo y la tecnología de la batería no está lista.
En algunas partes del país — especialmente áreas rurales lejos de las grandes ciudades — «definitivamente hay corredores donde tienes preocupaciones sobre la ansiedad por la autonomía,» dijo Bhatt. «Tomará más tiempo llegar a ellos, al igual que tomó más tiempo obtener cobertura celular en esos lugares’’.
El objetivo de la administración es tener cargadores cada 50 millas (80 kilómetros) a lo largo de las autopistas de EE.UU. Otras redes de carga importantes ofrecidas por Tesla, EVgo y Electrify America priorizan los centros comerciales, las gasolineras y los supermercados, pero los viajes de larga distancia son donde muchos estadounidenses perciben la mayor brecha.
A medida que Biden refuerza la energía limpia como parte de su campaña de reelección, es notable que Ohio, un estado oscilante dirigido por el gobernador republicano Mike DeWine, fue uno de los primeros en adoptar la iniciativa de carga federal.
«Los vehículos eléctricos son el futuro del transporte, y queremos que los conductores en Ohio tengan acceso a esta tecnología hoy,» dijo DeWine, quien participó en la inauguración del gran apertura de la estación de carga de Ohio en diciembre.
Un programa del Departamento de Transporte estatal, DriveOhio, sirvió como estructura organizativa de la estación de carga. Una autoridad de asociación público-privada ayudó a suministrar el dinero necesario para el proyecto después de que el programa federal aportara el 80% del costo estimado de $500,000 a $750,000, que incluye la construcción, operación y mantenimiento durante cinco años.
«Realmente no creo que estos se estén moviendo muy lentamente. Creo que van bastante rápido dado que son pequeños proyectos de construcción que estamos desplegando a una escala significativa,» dijo Preeti Choudhary, directora ejecutiva de DriveOhio. «Es importante ponerlos en marcha rápidamente porque tenemos esta creciente cantidad de conductores de vehículos eléctricos ahí afuera y necesitan ser apoyados cuando están conduciendo por nuestro estado o por el país.»
Cumplir con los requisitos federales y los estándares operativos es un desafío para estados con poca experiencia implementando este tipo de infraestructura, según Loren McDonald, un analista independiente que sigue el despliegue.
«Los estados se están moviendo a velocidades muy diferentes,» dijo. «Podría llevar un buen promedio de 18 meses para que muchas de estas estaciones entren en funcionamiento.»
Los proyectos pueden verse retrasados por meses o años debido a demoras en permisos, aprobaciones, actualizaciones eléctricas y equipamiento. Este último puede ser costoso. En California, el estado con la mayor cantidad de coches eléctricos, su Comisión de Servicios Públicos podría gastar $50 mil millones hasta 2035 solo para satisfacer la demanda.
Sawyer, que estaba cargando su Mustang mientras camiones semirremolques esperaban en filas de bombas de gas cercanas, dijo que tiene la intención de cargar su automóvil principalmente en casa durante la noche, pero aprecia las estaciones públicas para sus viajes ocasionales. No le importa el tiempo de carga de media hora.
«Tener 20 minutos a 30 minutos para descansar tus pies, almorzar no está tan mal si no tienes prisa,» dijo. «Si tienes el lujo de tiempo, vale la pena».
«Definitivamente creo que la infraestructura necesita mejorar,» dijo. «Y la carga más rápida llegará.»
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Daly reportó desde Washington. St. John reportó desde Detroit.
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