El Día D, Yogi Berra de 19 años y cinco compañeros de la Marina estacionaron el USS Bayfield a dos largos cuadrangulares de la Playa de Omaha y lanzaron cohetes y dispararon ametralladoras a los alemanes, tratando de allanar el camino para la invasión aliada. Permanecieron allí 12 días más con órdenes de derribar aviones enemigos.
Ted Williams, cuyo equipo, los Boston Red Sox, batalló contra los New York Yankees de Berra cientos de veces durante la década de 1940 y 1950, sirvió como piloto naval durante tres años en la Segunda Guerra Mundial y dio 15 meses más como piloto de combate, ocasionalmente sirviendo como compañero de John Glenn, en la Guerra de Corea.
Antes de que Williams partiera para su misión en la Guerra de Corea, cenó con el legendario periodista deportivo Grantland Rice. Según el magnífico libro «Los Compañeros de Ala: La Amistad Improbable, Inusual e Indestructible Entre John Glenn y Ted Williams» de Adam Lazarus, Williams comprendió lo que estaba en juego.
«Entonces dijo, y esto es lo que no puedo sacar de mi mente», le dijo Rice al colega periodista deportivo de Nueva York, Frank Graham, «él dijo ‘Espero ser asesinado, por supuesto'».
Berra y Williams son dos de los muchos ejemplos de atletas destacados que no limitaron su grandeza al campo de juego y arriesgaron sus vidas para hacerlo. El Día de los Veteranos representa una maravillosa oportunidad para revivir sus sacrificios por los Estados Unidos de América.
Ty Cobb, Warren Spahn, Bobby Jones, David Robinson, Hank Greenberg, Chuck Bednarik y Hoyt Wilhelm son otros atletas que vieron servicio activo o trabajaron como oficiales de inteligencia.
Bob Feller, quien fue quizás el mejor lanzador de su época, se alistó en la Reserva Naval dos días después de que Japón bombardeara Pearl Harbor. Sirviendo como capitán de armas en el USS Alabama, Feller ganó ocho estrellas de batalla y seis cintas de campaña en los teatros del Atlántico Norte y del Pacífico. Después de perder casi cuatro temporadas completas de su mejor momento, Feller fue dado de baja el 22 de agosto de 1945 y ganó un juego completo sobre los Tigres de Detroit, que irían al Clásico Mundial, dos días después.
Lejos de ser los únicos ex legendarios de las Grandes Ligas de Béisbol en acudir en ayuda de su país.
Después de cuatro años como safety de los Arizona Cardinals, Pat Tillman y su hermano Kevin (lanzador de los Anaheim Angels) se alistaron en el Ejército en mayo de 2002 como respuesta al 11 de septiembre. Se entrenaron para unirse a los Army Rangers y su regimiento fue desplegado en Iraq y luego en Afganistán como parte de la Operación Libertad Iraquí. Tillman murió el 22 de abril de 2004 en Afganistán por fuego amigo durante un enfrentamiento.
Cuarenta años antes, Roger Staubach disfrutó de una maravillosa carrera deportiva en la Armada. Además de ganar el Trofeo Heisman de 1963 y ser destacado en la portada de la revista Time (que fue reemplazada por la de Life debido al asesinato de John F. Kennedy), Staubach destacó durante tres años en el equipo de béisbol (bateando .420 como estudiante de segundo año) y recibió dos cartas en el equipo de baloncesto.
Al graduarse en 1965, Staubach comenzó de inmediato a cumplir con su compromiso de cinco años con la Armada, que incluyó un año en Vietnam. Ingresó a la NFL en 1969 como novato de 27 años con los Dallas Cowboys, quienes tuvieron la visión de gastar su selección de décima ronda en el Draft de la NFL de 1964 en Staubach. En tres años, Staubach llevó a los Cowboys al campeonato del Super Bowl. Recibió el premio al Jugador Más Valioso del Super Bowl, que incluía un Dodge Charger. Staubach lo cambió por un coche familiar, mejor para transportar a sus tres hijos pequeños.
Los Cowboys de Staubach y los Pittsburgh Steelers de Rocky Bleier se enfrentaron más de una vez en el Super Bowl, y la travesía militar de Bleier fue más desgarradora que la de Staubach. Después de jugar su primer año en Pittsburgh, Bleier fue reclutado en el ejército. Fue a Vietnam y sufrió múltiples lesiones en agosto de 1969. Fue disparado en el muslo durante un emboscada. Poco después, durante ese enfrentamiento, vio una granada rebotar en la espalda de su oficial al mando.
«Rodaba hacia mí y no estaba a más de tres pies de él mientras estaba sentado allí», le contó Bleier al Centro Americano de Veteranos. «Me levanté para saltar y explotó, y yo estaba encima de ella… Tuve daño nervioso en el pie, huesos rotos debajo de mi pie. Afortunadamente no perdí ninguna parte de mi pie.»
Durante su prolongada recuperación que incluyó varias cirugías, le dijeron a Bleier que no jugaría fútbol americano de nuevo. En cambio, jugó 10 temporadas más con los Steelers y ganó cuatro Super Bowls junto con su Corazón Púrpura y su Estrella de Plata.
«Porque me convertí en una historia y porque tuvimos éxito, puso a Vietnam en la cima de la lista», dijo Bleier. «Así que todos los veteranos de Vietnam por ahí que fueron reprimidos, que no recibieron el crédito o el reconocimiento, de repente, aquí estaba uno de los nuestros que lo logró. Y pasó y recibió reconocimiento por su servicio, que el resto de nosotros podemos montar en sus hombros o lo que sea. Pero fue un reconocimiento bien merecido que todos deberíamos haber recibido en ese momento.»
