El camino de los Indiana Fever en los playoffs de la WNBA está trazado. El domingo, Cailtin Clark, Kelsey Mitchell, Aliyah Boston y compañía se enfrentarán al Connecticut Sun en Uncasville, Connecticut, en el Juego 1 de la postemporada en ABC a las 3 p.m. ET.
Tras una campaña de rookie estelar que vio a Clark romper varios récords y ayudar a los Fever a clasificar a los playoffs por primera vez desde 2016, la pregunta en la mente de muchos ahora es: ¿Hasta dónde pueden llegar Clark e Indiana en los playoffs?
Si la segunda mitad de la temporada regular es alguna indicación, la segunda ronda parece una posibilidad real. Y una vez que los Fever lleguen ahí, todo se trata de los emparejamientos en un torneo de postemporada donde puede pasar cualquier cosa.
Consideremos que los Fever tuvieron un récord de 9-5 después del receso olímpico, una racha que incluyó una racha de cinco victorias con triunfos sobre equipos que también van a los playoffs como el Atlanta Dream y el próximo oponente de Indiana, el Sun. Los Fever parecen un equipo nuevo después de ese descanso a finales de julio y principios de agosto y han elevado su juego. Indiana lidera la WNBA en porcentaje de tiros de campo (45.6), porcentaje efectivo de tiros de campo (52.3) y es segundo en puntos totales anotados. En pocas palabras, no hay un equipo en la liga con el que los Fever no puedan competir ofensivamente.
Es un equipo liderado por Clark, quien ha seguido atrayendo nuevas miradas a la WNBA esta temporada con su juego absolutamente eléctrico. La temporada regular de 2024 fue la más vista en la historia en las plataformas de ESPN con un promedio de 1.2 millones de espectadores por juego; el Juego de Estrellas atrajo a un récord de 3.4 millones de espectadores; y un juego entre los Fever y Las Vegas Aces el 11 de septiembre atrajo a 678,000 espectadores, convirtiéndose en el juego de la WNBA más visto en NBATV. Gran parte de los datos sobre la atención y audiencia aumentadas en la WNBA apuntan en la dirección de Clark, por eso Indiana vs. Connecticut recibe el tratamiento en ABC el domingo, con todos los demás juegos transmitidos en ESPN. Disculpe a los ejecutivos de Disney si los encuentra apoyando a los Fever.
Clark, por supuesto, ha respaldado la publicidad con su juego.
Es probable que gane el premio Novata del Año de la WNBA y podría encontrarse votada para el Primer Equipo All-WNBA, ambos honores merecidos. Clark promedió un liderazgo en la liga de 8.4 asistencias por juego esta temporada junto con 19.2 puntos y 5.7 rebotes. También lideró la WNBA en triples anotados con 122, o 3.1 por juego. Para ponerlo en perspectiva, considera que la grandiosa Sheryl Swoopes promedió más de 19.2 puntos por juego solo una vez en sus 12 temporadas en la WNBA y nunca registró más de 4.3 asistencias por juego.
Esa cifra de asistencias coloca a Clark en compañía de élite y exclusiva. Solo Ticha Penicheiro y Courtney Vandersloot han promediado ocho asistencias o más en una sola temporada. Y ningún jugador en la historia de la WNBA, que comenzó en 1997, ha tenido promedios por juego de al menos 19 puntos y ocho asistencias en el mismo año.
Pero lo que hace que los Fever sean una amenaza para hacer una carrera en los playoffs es más que solo Clark. En la segunda mitad de la temporada, sus compañeras de equipo han dado un paso al frente de manera significativa. Recuerda, Kelsey Mitchell y Aliyah Boston fueron ambas estrellas junto a Clark. Mitchell está promediando 19.6 puntos por juego esta temporada y acaba de anotar 30 puntos en una victoria sobre las Dallas Wings el domingo. Boston está promediando 14.1 puntos y 9.1 rebotes por juego y ha demostrado que, además de ser un ancla defensiva para los Fever, también puede anotar en ráfagas, como cuando anotó 30 puntos en una victoria sobre el Dream el 8 de septiembre.
Un juego que podría ser un indicio de lo que está por venir para los Fever es su victoria sobre el Sun el 28 de agosto, que vio a cinco jugadoras de Indiana anotar en dobles dígitos para un ataque equilibrado que llevó a un triunfo por 84-80. Lexie Hull fue crucial en ese juego para Indiana, encestó cuatro triples.
Si los Fever superan al Sun en la primera ronda, podrían tocar su techo. Desde el receso olímpico, Indiana está 0-2 contra las Minnesota Lynx sembradas en segundo lugar con un par de derrotas de dos dígitos, y los Fever están 0-4 en el año contra las vigentes campeonas, las Aces. Antes del receso, Indiana tuvo un récord de 1-3 contra las sembradas en primer lugar, las New York Liberty.
Pero si la postemporada de la WNBA es algo parecido a la Locura de Marzo, sabemos que no hay límites en el destino con Clark al volante.
