Gerard Piqué, el altamente decorado ex futbolista de España, Barcelona y Manchester United, tiene muchas razones para amar el deporte. El ganador de la Liga de Campeones en tres ocasiones y campeón del mundo ha ganado millones jugando en la cima del juego con algunos de los mejores jugadores de todos los tiempos, incluido Lionel Messi.
Pero, al igual que la audiencia de la Generación Z a la que ha cautivado con un deporte innovador, se ha cansado del juego que lo convirtió en multimillonario.
En respuesta, Piqué fundó la Kings League, un deporte probablemente desconocido para muchos de los aficionados que siguieron a la leyenda del Barcelona en su juventud, pero que rápidamente se está convirtiendo en un éxito con espectadores más jóvenes y con falta de atención.
¿Qué es la Kings League?
Se sentía apropiado hablar con Piqué en el Estadio de Twickenham de Londres, hogar del rugby inglés y sede de la etapa inglesa del torneo mundial de Rugby Sevens. Eso representa una versión de nicho del juego de 15 jugadores, con menos jugadores y juegos mucho más cortos.
Sin embargo, Piqué tenía otros deportes en mente al crear la Kings League.
Un partido de la Kings League comienza como un partido de waterpolo, con un balón en el centro y jugadores comenzando en la línea de gol, corriendo para obtener posesión cuando suena el silbato. Cada equipo comienza con un jugador de campo y un portero antes de que los jugadores sean llamados gradualmente al juego para hacer un enfrentamiento de siete contra siete.
Hay otras reglas extravagantes, como un balón naranja que reemplaza a uno blanco en la fase final del partido.
Se juegan seis juegos durante el día de domingo, similar a cómo los deportes estadounidenses canibalizan un horario. La equivalente femenina de la Kings League, la Queens League, juega durante un sábado.
Influenciadores de internet, principalmente streamers de Twitch, son los gerentes de los equipos, seleccionando jugadores a través de un proceso de draft al estilo de una franquicia de EE. UU.
La liga ha aprovechado algunos de los influencers más grandes en España, su mercado original, para hacer crecer su audiencia. Eso incluye a Ibai Llanos, un streamer con más de 17 millones de seguidores en Twitch, que dirige Porcinos FC.
Ex jugadores, incluidos el ex jugador del Manchester United Javier «Chicharito» Hernández y el ex mediocampista del Real Madrid James Rodriguez, también son gerentes de equipos.
Todo el concepto de la Kings League, desde sus juegos abreviados hasta los gerentes influenciadores, está diseñado a medida para atraer al público de 18 a 35 años. Hablando en la Leader’s Week London, Piqué describió el formato como «fútbol con un videojuego».
“El deporte no solo está compitiendo contra otros deportes. Están compitiendo contra Netflix, HBO y Amazon. Están compitiendo contra Twitter, Instagram y TikTok. Y para los niños, esos son mucho más emocionantes ahora”, dijo Piqué.
La Kings League podría haber encontrado el equilibrio necesario para apelar a una audiencia joven. Alrededor del 85% de la audiencia de la Kings League tiene menos de 35 años.
La popularidad creciente de la Kings League se debe a lo que Piqué ve como un cansancio subyacente con la evolución del fútbol.
De hecho, Piqué se cansó del fútbol a medida que se acercaba al final de su carrera, tanto física como psicológicamente. Desde el lado físico, la creciente congestión de partidos en el juego tradicional para satisfacer la demanda de los difusores ha supuesto una gran carga para los jugadores, incluido Piqué.
Desde un punto de vista psicológico, Piqué ha tenido cada vez más dificultad para ver un partido durante 90 minutos, algo que comparte con su audiencia más joven.
“Creo que 90 minutos es mucho, y por eso tratamos de reducir nuestros juegos.”
“Es imposible que vayas a un estadio durante 90 minutos y el juego termine 0-0. Conceptualmente, no puedes entender eso, pero está sucediendo en el fútbol tradicional.”
El dinero detrás de la Kings League
Piqué parece haber visto con sus propios ojos una tendencia que ha comenzado a atrapar a la Generación Z. Un informe deportivo de YouGov de 2023 encontró que poco más del 30% de las personas de 18 a 24 años verían deportes en vivo en televisión, en comparación con alrededor del 75% de las personas mayores de 55 años. En cambio, las audiencias más jóvenes son mucho más propensas a consumir contenido deportivo en las redes sociales, después de que un evento haya sucedido, y, como señala Piqué, a jugar videojuegos.
Varios clubes de fútbol tradicionales ahora han adoptado TikTok para crecer el interés en su audiencia, y han comenzado a ofrecer resúmenes de los partidos mientras hacen que sus jugadores participen en tendencias virales. La Kings League es la culminación de todos estos hábitos cambiantes.
Sin embargo, tratar de apelar a una audiencia joven es una conquista difícil. Tienen menos ingresos disponibles que sus mayores y a menudo gastan el dinero de sus padres a su discreción. La Kings League también se emite de forma gratuita en canales de streaming, lo que significa que no se beneficia de los enormes acuerdos de televisión obtenidos por ligas tradicionales como la Premier League inglesa.
Sin embargo, ha habido algunos éxitos financieros tempranos para la incipiente liga.
La naturaleza prolongada de un evento de la Kings League significó que los aficionados rompieron el récord de ventas de alimentos y bebidas en el estadio del Atlético de Madrid, a menudo con niños arrastrando a sus padres al evento centrado en la juventud.
Y aunque las audiencias más jóvenes no gastarán lo mismo que sus padres, el demográfico joven de la Kings League representa una mina de oro para los anunciantes. La mayoría de los ingresos del grupo provienen de empresas interesadas en obtener audiencias más jóvenes que puedan crecer con ellas a medida que aumenten sus ingresos en años posteriores.
El grupo también ha logrado evitar pagar directamente a muchos de los involucrados. Los influencers monetizan los canales de streaming que crean para sus ligas, lo que atrae acuerdos publicitarios derivados de empresas que respaldan la Kings League.
Los jugadores, por otro lado, son de relativamente baja calidad, lo que significa que no reciben salarios altos de la liga.
De futbolista a fundador
Piqué fundó la Kings League poco después de un retirada acrimoniosa de su club de toda la vida, F.C. Barcelona, donde fue presionado a irse debido a su salario excesivo, ya que el club sufría una crisis financiera.
El catalán sabía que necesitaba comenzar a pensar en una vida lejos del fútbol, y consultó a sus ex compañeros retirados sobre lo que le esperaba.
«Me dijeron: Gerard, estate listo, porque cambias toda tu rutina», dijo de las conversaciones con ex compañeros de equipo.
«Durante 10 años, haces lo mismo, y de repente ya no entrenas por la mañana. Así que pensé, Bueno, tengo que estar listo. Creemos algo para que pueda estar ocupado.”
Eligió el mundo empresarial, y es muy diferente a su tiempo en la cima del fútbol europeo.
“Diría que mi día es un día normal como alguien que creó la empresa y quiere que funcione”, dice Piqué. Comienza su día en la oficina alrededor de las 9:30 a. m. y trabaja hasta las 6 o 7 p. m., con la ocasional mancha de viaje para encontrarse con socios comerciales.
El cambio a la oficina también ha tenido sus otras adaptaciones, especialmente la relación con los compañeros.
«Fui un profesional [futbolista] durante 20 años. Diría que el ambiente allí era diferente al de la oficina, porque la relación que tienes con tus compañeros de equipo, pasas mucho tiempo con ellos. Quiero decir, te duchas con ellos, compartes todo.
«Aquí en la oficina es diferente, pero de alguna manera, tienes el mismo objetivo, que es hacer crecer la empresa, llegar a cualquier parte del mundo, hacer la expansión lo más rápido posible.”
En octubre, la King’s League nombró a Djamel Agaoua, ex director gerente de la NBA en Europa y Medio Oriente, como su CEO en un signo de sus ambiciones de expandirse más allá de Europa y América Latina y entrar en los EE. UU.
A pesar de años de liderazgo en el campo, el cargo de CEO no fue algo que Piqué estuviera ansioso por asumir con la King’s League.
“Creo que somos un equipo, y todos son buenos en algo. Hay que averiguar qué es y tratar de hacer el esfuerzo que puedas para que la empresa tenga éxito. Soy el fundador. Puedes nombrarlo, no importa.”
