Ben Nashman, fundador de Synex Medical, pasó la noche detenido por la aduana de los Estados Unidos en 2019. Nashman intentó explicar que simplemente estaba transportando materiales de Buffalo a Toronto para su MRI casera. Sin embargo, la aduana tuvo inconvenientes con la etiqueta del paquete: «resonancia magnética nuclear».
Nashman pasó horas en una sala de espera brillante antes de convencerlos de que realmente era solo un científico de 18 años obsesionado con la tecnología MRI. Le permitieron llevarse su imán de aproximadamente 80 libras y regresó rápidamente a Toronto. «Regresé como a las 3 o 4 de la madrugada y dormí unas pocas horas antes de ir a clases», dijo.
Nashman, ahora con 24 años, podría haberse colocado en una lista de individuos sospechosos, pero él insiste en que valió la pena: esa larga noche fue parte de su largo viaje de años para construir un MRI portátil capaz de probar glucosa y otras moléculas importantes sin necesidad de extraer sangre. Hoy en día, la compañía está un paso más cerca de ese objetivo, anunciando una recaudación de fondos Serie A de $21.8 millones, con inversores como Accomplice, Radical Ventures, Fundomo y Khosla Ventures. Esto eleva el total recaudado por la compañía a más de $36 millones, incluida la financiación inicial de Sam Altman.
En este momento, el prototipo de Synex tiene el tamaño de una tostadora, aunque Nashman espera que algún día pueda caber en la palma de tu mano. Funciona primero utilizando la MRI para crear una imagen 3D del dedo para encontrar el mejor lugar para hacer la prueba. Luego utiliza algo llamado espectroscopía de resonancia magnética para enviar pulsos de radio que «excitan las diferentes moléculas», dijo Nashman. La máquina luego toma las señales de todas las moléculas y filtra para una específica. Synex comenzará con pruebas de glucosa, pero eventualmente seguirá cosas como aminoácidos, lactato y cetonas.
La compañía me presentó a Diane Morency, una mujer con sede en Massachusetts que ha sufrido de diabetes tipo 2 durante años. «Tengo agujeros en los dedos», me dijo, agregando que ya no puede tocar su ukelele debido al dolor. «Sería una bendición no tener que pincharme los dedos más».
Pero hay una razón por la cual las pruebas de glucosa no invasivas no se han comercializado: es difícil rastrear la glucosa con precisión sin extraer sangre, y es aún más difícil hacer que el dispositivo sea portátil o asequible. «Creíamos que eso iba a ser un objetivo completamente inalcanzable», dijo Jun Jeon, un inversor de Khosla Ventures centrado en la salud.
Jeon aún no ha probado el prototipo de Nashman, pero dijo que si Nashman puede cumplir con sus promesas, entonces «este fue una apuesta que valió la pena».
Una obsesión por la longevidad
Nashman siempre estuvo curioso por vivir para siempre.
Cuando tenía unos 16 años, entró al consultorio de su veterinario armado con estudios científicos impresos. Había determinado que su perro debería ser puesto en el fármaco inmunosupresor rapamicina, un fármaco elogiado controvertidamente por entusiastas de la longevidad. El veterinario no tenía idea de qué estaba hablando Nashman. «Él simplemente dijo, ‘esto es demasiado experimental para mí'», recordó Nashman.
El rechazo del veterinario no lo detuvo. «Más tarde, lo convencí a mis padres y lo tomé», se rió. «Honestamente, creo que todo debería tomarlo».
Fue el primero de varios autoexperimentos de longevidad. Nashman tomó brevemente el fármaco para la diabetes acarbosa, pagó miles por un escáner corporal completo de Prenuvo, y, como tantos en Silicon Valley antes que él, consiguió un monitor continuo de glucosa. Su obsesión por la salud coincidió con una fascinación por la física, en particular la «elegante» ciencia detrás de las MRI, y cuánto podrían revelar sobre el cuerpo humano.
A los 17 años, ordenó materiales en línea para hacer una MRI improvisada en su dormitorio (era «realmente terrible», dijo). A los 18 años, realizó una pasantía trabajando en imágenes cerebrales en el Hospital Mount Sinai en Toronto y se matriculó en la Universidad de Toronto para ciencias de la ingeniería. «Creo que tengo el récord de la mayoría de las MRI realizadas, probablemente», dijo. «Probablemente he escaneado mi dedo honestamente miles de veces en este momento».
Se dio cuenta de que la tecnología MRI podría ser el hack definitivo para la longevidad, dándole más información sobre su cuerpo de la que un anillo Oura o un Whoop podría proporcionar. Primero vendió sus sueños a Altman, a quien conoció en 2019, y luego a Peter Thiel, obteniendo la Beca Thiel en 2021.
Nashman puede tener a los magnates de Silicon Valley de su lado, pero aún está ingresando a un espacio muy saturado con competencia bien capitalizada. Startups como Know Labs y DiaMonTech con sede en Berlín están desarrollando sus propios productos no invasivos. Se dice que Apple ha estado trabajando en silencio en un monitor de glucosa no invasivo, y Google también intentó hacer su propio lente de contacto para monitoreo de glucosa antes de pausar el proyecto en 2018.
Synex Medical enfrenta una batalla cuesta arriba a partir de aquí. La compañía tendrá que pasar por rigurosos ensayos clínicos para demostrar a la FDA que su máquina puede aislar con precisión las moléculas de glucosa. También queda la pregunta persistente de si Nashman realmente puede hacer que la tecnología sea lo suficientemente portátil. Si no, «no sería muy útil», dijo Morency. «No nos serviría de nada fuera de casa».
Pero digamos que Nashman lo logra todo. Digamos que Synex se destaca en sus ensayos aprobados por la FDA y logra reducir su actual tostadora de metal a algo que quepa en la palma de tu mano. Aun así debutará en una industria de la salud que durante mucho tiempo ha luchado por hacer que la nueva tecnología sea asequible, según el inversionista de Khosla, Jeon. «No hay mucha infraestructura y reembolso que permita que todos los pacientes tengan acceso a la tecnología», dijo Jeon.
Para Nashman, la oportunidad de una vida más larga vale la pena dedicar su propia vida. «Quiero saber exactamente lo que necesita mi cuerpo. Quiero saber lo que necesitan mis padres», dijo. «Una tecnología como esta es simplemente necesaria para inaugurar esa era de medicina predictiva».
