La empresa japonesa Fujitsu vuelve a estar en el centro de atención mientras las víctimas del escándalo de la Oficina de Correos cuestionan qué papel desempeñó. Más de 900 gerentes de sucursales de la Oficina de Correos fueron condenados cuando un software contable defectuoso hizo parecer que faltaba dinero en sus sitios. Ese software, llamado Horizon, fue desarrollado por Fujitsu.
Fujitsu Japan se mantiene hermética sobre el escándalo de la Oficina de Correos
Un alto ejecutivo de Fujitsu será interrogado por los diputados la próxima semana. Entonces, ¿cómo una empresa japonesa, conocida en general por los británicos como fabricante de computadoras portátiles, se vio envuelta en uno de los errores judiciales más extendidos en la historia legal del Reino Unido?
Puede ser difícil de creer, pero en el mercado local de Fujitsu, casi nadie ha oído hablar del escándalo Horizon. Los medios de comunicación principales de Japón no informaron al respecto hasta esta semana.
«¿Horizon? ¿Qué es Horizon?» fue la reacción de un ex presidente de la compañía en Tokio cuando la BBC le preguntó al respecto en 2022.
Esta es una persona que había trabajado en la empresa durante casi cuatro décadas.
El actual presidente, Takahito Tokita, ha rechazado nuestras múltiples solicitudes de entrevistas desde 2022, incluso cuando le pedíamos un comentario por escrito que pudiera querer hacer a las víctimas cuyas vidas quedaron patas arriba.
El escándalo de Horizon llevó a algunos subdirectores de correos a intentar cubrir grandes déficits con su propio dinero, después de que errores informáticos hicieran parecer que faltaban miles de libras. Algunos incluso hipotecaron sus hogares.
Cientos terminaron con condenas criminales por contabilidad falsa y robo, y algunos fueron a prisión. Muchos quedaron financieramente arruinados y describieron cómo fueron excluidos por sus comunidades. Algunos han fallecido desde entonces.
El viernes, la sede japonesa de Fujitsu le dijo a la BBC: «Fujitsu considera este asunto con la mayor seriedad. La actual Investigación estatutaria implica la investigación de eventos complejos y sensibles que se han desarrollado durante muchos años.
«Nuestra subsidiaria en el Reino Unido ha estado cooperando con la investigación y sigue totalmente comprometida con respaldar el proceso. Por consideración a la investigación en curso, Fujitsu se abstendrá de hacer más comentarios por el momento».
Para entender el papel de Fujitsu, retrocedamos a su adquisición de la empresa británica International Computers Limited (ICL), que desarrolló el software Horizon, en la década de 1990.
La relación entre ICL y Fujitsu se remonta décadas, y las formas en que ambas operan son bastante similares.
En la década de 1970, el gobierno japonés estaba tratando de contrarrestar la dominación de IBM en Estados Unidos y proporcionó 57 mil millones de yenes de apoyo financiero a tres gigantes alianzas tecnológicas, una de las cuales era Fujitsu.
En el Reino Unido, el gobierno de Wilson estaba haciendo lo mismo al formar ICL.
Con el respaldo del gobierno detrás de ellos, las empresas japonesas se embarcaron en una fiebre de compras en la década de 1980, alentadas por la favorable tasa de cambio.
En ese momento, ICL tenía problemas financieros en casa. Tenía varios contratos del gobierno del Reino Unido, ya que el gobierno tenía la política de comprar cada computadora de cierto tamaño a la empresa. Pero la firma estaba luchando por mantenerse al día con sus competidores internacionales y, para 1981, había perdido 18.7 millones de libras.
Fujitsu e ICL eran una combinación perfecta. La adquisición permitió que Fujitsu tuviera una presencia desproporcionada en el Reino Unido, ya que los fuertes lazos de ICL con el gobierno a menudo significaban que era la única postulante para contratos gubernamentales.
Problemas anteriores Incluso después del escándalo de Horizon, los productos de Fujitsu están profundamente arraigados en la infraestructura informática del gobierno.
Para la indignación de algunos diputados, la empresa aún ha estado ganando nuevos contratos gubernamentales y fue uno de los mayores proveedores de tecnología de la información al gobierno del Reino Unido hasta hace poco, según los analistas de adquisiciones de Tussell.
En los últimos cuatro años, Fujitsu ha ganado 101 contratos por un valor de 2 mil millones de libras, según Tussell. La Oficina de Correos también ha pagado a Fujitsu 95 millones de libras por una extensión del contrato para Horizon.
El gobierno ha eliminado a Fujitsu de su lista de proveedores preferidos, pero la empresa aún puede ganar contratos a través del proceso normal de adquisiciones.
Horizon no fue el primer software desarrollado por Fujitsu que creó problemas para el gobierno del Reino Unido.
En 1999, la empresa ganó un contrato de 184 millones de libras para desarrollar Libra, un software destinado a estandarizar las transacciones de gestión de casos en más de 300 tribunales de magistrados.
Al final, costó casi tres veces más de lo esperado, y el Tribunal de Cuentas concluyó que no podía producir ni siquiera información financiera básica.
Horizon se instaló en la Oficina de Correos alrededor del mismo tiempo. Pero sus defectos ya eran conocidos porque no pudo cumplir con los requisitos de su proyecto original, un sistema automatizado para pagos de beneficios anunciado en 1994.
«Horizon se transfirió a la Oficina de Correos para tratar de rescatar algo del proyecto fallido», dice el periodista de tecnología Tony Collins, que ha cubierto la industria durante décadas.
El primer ministro respalda las llamadas para nombrar caballero al defensor de la Oficina de Correos ¿Cómo funcionan los esquemas de compensación de la Oficina de Correos? Luego, hubo una demanda por un proyecto del NHS.
Fujitsu fue una de las cuatro empresas encargadas de digitalizar el NHS en 2004. Pero después de repetidos retrasos y la falta de entrega del producto prometido, el NHS terminó su contrato con Fujitsu en 2008.
La empresa japonesa presentó una demanda y ganó el caso en 2014, lo que costó al gobierno del Reino Unido 700 millones de libras.
Con la atención cada vez mayor sobre Fujitsu, el Secretario de Justicia, Alex Chalk, ha sugerido que si se encuentra que la empresa es culpable, debería devolver la «fortuna» gastada en el escándalo de la Oficina de Correos.
El Sr. Chalk dijo que el gobierno del Reino Unido buscará un «reembolso adecuado en nombre del contribuyente» si la «escala de incompetencia es como podríamos imaginar».
Los productos de Fujitsu están tan arraigados en la infraestructura informática del gobierno que puede ser casi imposible retirarlos, según el Sr. Collins.
«Si Fujitsu desconectara la Oficina de Correos, lo que no haría, las oficinas de correos dejarían de funcionar. El gobierno no puede prescindir de Fujitsu».
La empresa suministra sistemas informáticos grandes a la autoridad fiscal HMRC, el Departamento de Trabajo y Pensiones y otras partes del gobierno, explica el Sr. Collins.
Problemas en casa El software de Fujitsu no ha estado exento de controversias en Japón.
El año pasado, la empresa se vio obligada a suspender su sistema que emite tarjetas de residencia a los titulares de la tarjeta de identificación ‘My Number’ del país debido a problemas técnicos.
En 2020, su presidente también se disculpó por un error que causó una suspensión del comercio durante todo el día en la Bolsa de Valores de Tokio (TSE).
También se le atribuyó en 2005 una pérdida comercial de 300 millones de dólares cuando su software, instalado en el TSE, no pudo cancelar una orden incorrecta. El TSE y la firma de valores involucrada libraron una batalla legal de una década, y el tribunal finalmente dictaminó en 2015 que Fujitsu, como desarrollador de software, no era legalmente responsable y que el TSE debía pagar a la firma de valores.
A pesar de esto, Fujitsu continúa desempeñando un papel importante en los sectores público y privado.
Pero a medida que la empresa se encuentra bajo la lupa en el Reino Unido, su filial británica parece estar perdiendo la preferencia del gobierno que alguna vez disfrutó.
Actualización 14 de enero: Esta es una actualización de un artículo publicado originalmente en octubre de 2022 y se produce antes del interrogatorio de un alto ejecutivo de Fujitsu por parte de los diputados.
