La empresa VC europea Plural se ha ganado una reputación como una de las pocas VC en la región iniciada y liderada por emprendedores que crearon sus propias startups, con sus fundadores incluyendo a Taaavet Hinrikus de Transferwise / Wise; Sten Tamkivi; e Ian Hogarth, el fundador de Songkick que más recientemente también ha añadido un papel con el gobierno del Reino Unido en estrategia de seguridad en inteligencia artificial. Ahora, Plural en sí está creciendo, con un fondo fresco de € 400 millones para respaldar lo que Hogarth se refiere como startups «transformadoras» en la región, aportando más conocimientos operativos para ponerlas en marcha como empresas.
Al igual que con sus inversiones hasta ahora, el enfoque principal de Plural seguirá siendo en startups en etapas tempranas en lugar de rondas de crecimiento, agregó.
Cuando Plural se lanzó originalmente en junio de 2022, el mundo de las empresas emergentes estaba en su punto álgido. Apenas seis meses antes, Atomico informó, en su encuesta anual, que las startups en Europa habían recaudado un récord de $100 mil millones en 2021. El fondo debut de €250 millones de Plural en sí mismo fue en cierto modo producto de eso: en realidad estaba destinado a ser de €150 millones.
El fondo que se anuncia hoy está llegando en un momento muy diferente.
El capital de riesgo en Europa, sacudido por una economía débil, en gran parte ha estado en estado de retirada durante el último año. La inversión en startups se redujo a $45 mil millones en 2023. Dos de los inversores de alto perfil que llegaron a establecerse en la región, Omers y Coatue, redujeron significativamente sus operaciones. Otros se han quedado, pero están actuando con cautela. Las valoraciones en general han caído por objetivos de crecimiento incumplidos y por inversores que exigen un duro regateo. Incluso Plural ha retenido parte de su dinero: Hinrikus dijo en una entrevista que todavía está haciendo inversiones con su primer fondo.
El último fondo de Plural superó su objetivo original, en parte gracias a la participación de un LP en particular, una institución académica sin nombre en el Reino Unido, dijo Hogarth (otros LP incluyeron principalmente a instituciones y fondos familiares de EE. UU. y Europa). Pero no llegó sin sus propias luchas.
«Sería incorrecto decir que fue fácil», dijo Hinrikus a TechCrunch.
Hasta la fecha, Plural, cuyos socios también incluyen al cofundador Khaled Helioui (el ex CEO de la compañía de juegos Bigpoint) y más recientemente Carina Namih (una veterana fundadora e inversora con experiencia en tecnología sanitaria), ha realizado 26 inversiones de su primer fondo. Hasta ahora, la actividad se ha centrado en unas pocas categorías clave que han demostrado ser fuertes en toda Europa.
La inteligencia artificial representa casi un tercio de todas sus inversiones, con «tecnología de vanguardia» (avances científicos que tienen rutas viables hacia productos) ocupando el 16% y las startups centradas en el clima y la energía el 14%.
Las inversiones destacadas del primer fondo incluyen a Robin AI con sede en Londres, que recaudó $26 millones este mes para un «copiloto legal»; Isometric, otra startup del Reino Unido, que recaudó $25 millones el año pasado para un nuevo enfoque para construir un registro de eliminación de carbono; un disruptor alemán en generación de energía llamado Proxima Fusion; y Unitary AI, una startup que ha desarrollado una técnica multimodal: leer pistas visuales, de audio y basadas en texto, para mejorar la moderación de contenido de video.
Estas son algunas de las mismas categorías que Plural continuará explorando al invertir su último fondo, aunque tomará un enfoque de socios algo diferente al hacerlo.
Después de asumir un papel liderando el Grupo de Trabajo de Modelos Fundamentales de IA del gobierno y ayudar a organizar la cumbre de seguridad en IA en el Reino Unido el año pasado, Hogarth es actualmente el presidente del recién formado Instituto de Seguridad en IA del gobierno del Reino Unido.
Como resultado, Hogarth ha prácticamente dejado de invertir en empresas de IA que formaban parte de su cartera. Se negó a dar detalles de cómo se está llevando a cabo, describiendo el proceso como «una serie de mitigaciones» que han incluido desinversiones y otras acciones que han significado, dijo, «no hay forma de que pueda beneficiarse económicamente de haber asumido este papel».
La IA puede ser el sabor del momento actual, pero está lejos de ser el único juego, o la única oportunidad, en la ciudad. El mercado más ajustado del momento le ha dado a los inversores mucha más claridad, parece, en la búsqueda de la firma de lo que Hinrikus describe como «negocios consecuentes».
Entonces, mientras que algunos podrían pensar que el barco del consumidor ha zarpado, Plural está buscando abordar ese barco. «Creemos que hay algunas oportunidades realmente especiales en el consumidor que surgirán en los próximos años», dijo Hogarth.
«Lo que realmente nos importa son los fundadores que persiguen una visión muy singular, tratando de hacer algo que se sienta altamente diferenciado», agregó. «[Con] la IA en este momento, hay un gran número de personas que están construyendo negocios que se ven idénticos a otros 500. Así que lo que es más interesante es cuando las personas han tomado un camino un poco menos común y tienen un punto de vista más fuerte sobre cómo se desarrollará el mundo».
