Bayer Leverkusen está a dos partidos de la inmortalidad del fútbol europeo.
El nuevo campeón de Alemania tiene dos finales de copa en cuatro días, comenzando el jueves (AEST) en la Europa League contra Atalanta, para completar una temporada invicta anteriormente impensable en competiciones domésticas y continentales.
El domingo (AEST), Leverkusen será ampliamente favorecido para ganar la final de la copa alemana contra un equipo de Kaiserslautern que terminó en el puesto 13 en la segunda división, no muy lejos de caer en los playoffs de descenso.
Y así, el mayor desafío restante para el equipo del entrenador Xabi Alonso es el juego N° 52 de 53, en Dublín contra un Atalanta que está terminando fuerte la temporada.
Se siente apropiado porque la Europa League ha sido un drama constante para Leverkusen.
Tres veces en seis partidos en las rondas de eliminación directa, el equipo estuvo 2-0 abajo profundamente en la segunda mitad y aún por detrás al entrar en el tiempo de descuento: en ambos juegos de octavos de final contra Qarabag y en la vuelta de las semifinales contra Roma.
En otro juego de la Europa League para salvar su racha, en West Ham en los cuartos de final, Leverkusen iba a avanzar en el marcador global pero necesitó un gol en el minuto 89 del lateral Jeremie Frimpong para empatar 1-1 y permanecer invicto.
«Hasta el momento, habíamos esperado hasta los últimos segundos del partido», dijo Patrick Schick, cuyos tres goles en tiempo de descuento contra Qarabag en marzo fueron clave para avanzar 5-4 en el marcador global. «Nos gustaría hacerlo más claro, realmente, antes».
Ha habido otros equipos estelares en el fútbol europeo que añadieron la élite Liga de Campeones a su título de liga doméstica, a diferencia de Leverkusen que juega en la Europa League de segunda categoría.
Sin embargo, Manchester United en 1999, Inter de Milán en 2010, Barcelona en 2011 y Manchester City el año pasado eran clubes adinerados cuyo éxito podía esperarse. Cada uno comenzó la temporada con equipos establecidos, repletos de estrellas y liderados por entrenadores, Alex Ferguson, Jose Mourinho, Pep Guardiola, que ya habían ganado múltiples trofeos domésticos y europeos.
Esta es la primera temporada completa de Alonso como entrenador de alto nivel. Su equipo estuvo en problemas de descenso la temporada pasada. No hubo fichajes de transferencia de superestrellas en la temporada baja.
«Para mí es muy especial», dijo el joven de 42 años Alonso la semana pasada. «Mi primer título como entrenador fue la Bundesliga. Fue súper, fue muy especial. Pero un título en Europa sería maravilloso y espero que podamos decir eso».
Alonso ganó dos veces la Liga de Campeones como mediocampista elegante, con el Liverpool y luego el Real Madrid, que jugará contra el Borussia Dortmund por el título de la Liga de Campeones de esta temporada. La final del 2 de junio (AEST) en el estadio de Wembley es entre dos equipos que estuvieron involucrados en el fallido intento de Superliga en 2021: Madrid impulsándolo y Dortmund declinando su invitación.
Bayer Leverkusen y Atalanta estaban lejos de ser invitados a la Superliga desgajada hace tres años y hoy representan proyectos futbolísticos que han ganado el respeto de los aficionados neutrales en toda Europa.
Ambos están basados en ciudades provinciales, cada uno con más de 100 años de historia, alcanzando picos sorprendentes. Antes de esta temporada, solo habían ganado tres trofeos: la copa italiana de Atalanta en 1963 y la Copa de la UEFA de Leverkusen en 1988, precursora de la Europa League, y la copa de Alemania en 1993.
Aunque Leverkusen perdió una final de la Liga de Campeones, contra Madrid en 2002, y Atalanta estuvo a minutos de un lugar en las semifinales en 2020, ninguno se sintió con derecho al éxito europeo.
Sus modestos estadios en Leverkusen y Bergamo suman una capacidad combinada de aproximadamente 51,000 personas que podrían caber en el recinto de Dublín, antes Lansdowne Road, que los recibirá el jueves (AEST). Para una final europea, el límite oficial es de 48,000 personas.
Leverkusen y Atalanta no figuran en la investigación de la UEFA de la lista de los 50 mejores ingresos de los clubes europeos por ingresos totales en día de partido por ventas de entradas y hospitalidad.
Dos clubes bien gestionados, que dependen de acuerdos inteligentes de transferencia, aunque respaldados, respectivamente, por el gigante farmacéutico Bayer y Steve Pagliuca, dueño de Boston Celtics, tuvieron ingresos totales combinados el año pasado que sumaron aproximadamente la misma cantidad de $750 millones que el salario de los jugadores del Manchester City solo.
Sin embargo, tanto Leverkusen como Atalanta, bajo la dirección del entrenador Gian Piero Gasperini desde 2016, juegan un fútbol vistoso en ataque y defensa de equipo primero.
«Juegan uno contra uno en todo el campo», dijo Schick de Atalanta. «Donde sea que te muevas, tienes un defensor detrás de ti para que no te dejan el espacio para respirar».
Atalanta ha sido una fuerza refrescante bajo la dirección de Gasperini y ya tiene un lugar en la Liga de Campeones la próxima temporada.
En un año normal serían populares ganadores del título europeo por primera vez.
Lo que ha hecho Leverkusen no es normal, sin embargo, y una leyenda podría estar a solo unos días de ser creada.
