Un estudio reciente ha revelado que el agotamiento de agua subterránea está ocurriendo rápidamente a nivel mundial. ¿Son estas señales de que el mundo se está secando?
Esto fue descubierto en un estudio realizado por investigadores de la UC Santa Bárbara, que presenta un análisis de los niveles de agua subterránea en todo el mundo, abarcando casi 1,700 acuíferos.
«Esta investigación fue impulsada por la curiosidad. Queríamos entender mejor las condiciones globales del agua subterránea realizando millones de mediciones de niveles de agua subterránea», dijo uno de los autores del estudio, Debra Perrone, quien también es profesora de Estudios Ambientales en la UC Santa Bárbara.
El equipo recolectó datos de registros nacionales y subnacionales, así como del trabajo de otras instituciones.
El estudio tomó tres años, dos de los cuales se dedicaron a clasificar los datos. Estos datos eran necesarios para comprender 300 millones de mediciones de altura del agua de 1.5 millones de pozos en los últimos 100 años.
Los investigadores luego revisaron más de 1,200 publicaciones para reconstruir los límites de los acuíferos estudiados y evaluar las tendencias en los niveles de agua subterránea en 1,693 acuíferos.
Los hallazgos proporcionan el análisis más completo de los niveles de agua subterránea a nivel mundial hasta la fecha y señalan una prevalencia de agotamiento de agua subterránea.
El estudio reveló que el agotamiento de agua subterránea ocurre en el 71 por ciento de los acuíferos. Este agotamiento también se está acelerando en muchos lugares: la tasa de disminución del agua subterránea en las décadas de 1980 y 1990 se ha disparado desde el año 2000 hasta la actualidad, citando el sitio web oficial de la Universidad de California Santa Bárbara, el lunes (29/1).
Esta disminución más rápida del agua subterránea está ocurriendo en casi tres veces más lugares de lo que los investigadores anticiparon.
Scott Jasechko, profesor de la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental y también autor principal de este estudio, dijo que el agotamiento de agua subterránea ocurre con más frecuencia en áreas de clima seco.
La aceleración de la disminución está ocurriendo especialmente en tierras secas y semiáridas que están siendo cultivadas.
«Este [estudio] es diferente porque muestra que esto [la disminución del agua subterránea] está ocurriendo en el mundo real», dijo Jasechko.
Por otro lado, hay algunos lugares donde los niveles se han estabilizado o recuperado. La disminución del agua subterránea en las décadas de 1980 y 1990 se revirtió en el 16 por ciento de los sistemas de acuíferos con datos históricos. Sin embargo, estos casos son solo la mitad de lo que se esperaría por casualidad.
«Este estudio muestra que los humanos pueden revertir la situación con esfuerzos deliberados y concentrados», dijo.
Las comunidades, según los investigadores, pueden gastar mucho dinero en la construcción de infraestructura para almacenar agua bajo tierra. Si las condiciones geológicas son adecuadas, las comunidades pueden almacenar grandes cantidades de agua bajo tierra, lo que es mucho más barato, menos disruptivo y menos peligroso.
El agua subterránea almacenada también puede beneficiar la ecología de la región.
De hecho, al preparar un informe breve de investigación en 2014, Perrone descubrió que la recarga de acuíferos podría almacenar seis veces más agua por dólar que los embalses en la superficie.
Según Perrone, otra opción es centrarse en reducir el uso del agua. A menudo, esto implica regulaciones, permisos y costos para el uso del agua subterránea.
Para ello, actualmente está estudiando las regulaciones del agua en el oeste de Estados Unidos para comprender estas diversas intervenciones. Independientemente de si provienen de la oferta o la demanda, la recuperación de los acuíferos parece requerir intervención, reveló la investigación.
Los autores complementaron las mediciones de pozos de monitoreo con datos del Experimento de Recuperación y Clima de la Gravedad (GRACE).
La misión GRACE consiste en satélites gemelos que miden con precisión la distancia entre ellos mientras orbitan la Tierra. De esta manera, la nave espacial detecta pequeñas fluctuaciones en la gravedad de este planeta, que pueden revelar la dinámica de los acuíferos a gran escala.
«La ventaja de GRACE es que nos permite explorar las condiciones del agua subterránea donde no tenemos datos in situ», dijo Perrone.
«Nuestra evaluación complementa a GRACE. Donde tenemos datos in situ, podemos explorar las condiciones del agua subterránea localmente, un nivel de resolución que es crucial cuando se trata de la disminución».
Esta resolución local es crucial, como encontraron los autores, porque los acuíferos vecinos pueden mostrar tendencias diferentes.
Sin embargo, las tendencias en los niveles de agua subterránea no proporcionan un panorama completo. Incluso cuando los acuíferos permanecen estables, el bombeo de agua subterránea aún puede afectar el flujo de agua superficial y el agua superficial cercana.
Esto hace que se filtre bajo tierra, como detallaron Perrone y Jasechko en otro documento en la revista Nature en 2021.
Los investigadores también analizaron la variabilidad de las precipitaciones en las últimas cuatro décadas para 542 acuíferos. Encontraron que el 90 por ciento de los acuíferos que experimentan una disminución acelerada están en lugares que se han vuelto más secos en los últimos 40 años.
Estas tendencias probablemente han reducido la recarga de agua subterránea y aumentado la demanda. Por otro lado, la variabilidad climática también permite que el agua subterránea se recupere en lugares donde las condiciones son más húmedas.
Perrone y Jasechko están estudiando ahora cómo varían los niveles de agua subterránea con el tiempo en el contexto del cambio climático.
Vincular estas tasas de cambio con las profundidades de los pozos reales proporcionará mejores predicciones sobre las ubicaciones en riesgo de acceso al agua subterránea.
«La disminución del agua subterránea es inevitable», concluyó Jasechko.
