Hace unos años, establecerse en Europa era la tendencia del momento para los VC de América del Norte. Desde OMERs y Lightspeed hasta Bessemer Venture Partners, el mercado atrajo a empresas de todos los tamaños, y la salida a bolsa de Spotify parecía despertar a los VC de América del Norte sobre el potencial de Europa para crear salidas excepcionales. Los VC querían asegurarse de no perderse en la próxima ola.
Pero no está claro si pudieron atraparla. Las tendencias no se han revertido por completo desde los días felices de 2021, pero se han acercado bastante.
Sin embargo, el mercado de startups europeo ha crecido rápidamente en la última década. El volumen de acuerdos se ha más que duplicado en ese período, según datos de PitchBook, y ha habido numerosos casos de éxito como Klarna, Deliveroo y Arrival. Los VC de América del Norte, comprensiblemente, quieren un pedazo de ese mercado, pero establecer una estrategia exitosa y a largo plazo en la región no ha sido fácil.
Nombres importantes como Coatue y OMERs se retiraron formalmente de la región en los últimos meses, y los fondos de capital riesgo que han permanecido son significativamente menos activos. Navina Rajan, analista senior de PitchBook, dijo que el valor total de los acuerdos europeos con al menos un inversor de EE. UU. disminuyó un 57% en 2023 en comparación con el año anterior, y el número de acuerdos disminuyó un 39%. En comparación, el valor total de los acuerdos disminuyó un 46% y el número de acuerdos disminuyó un 31% en el mismo período.
El mercado de startups europeo tiene matices que lo hacen difícil para los inversores de América del Norte. Cada país en Europa tiene su propio idioma y, a veces, moneda. Invertir tanto en Rumania como en Italia es diferente de invertir tanto en Texas como en California. Además, las startups y las universidades producen diferentes redes para las startups europeas que en EE. UU.
En conjunto, todos esos matices hacen de este un mercado desafiante en los mejores momentos, y mucho más durante los últimos años. No es de extrañar entonces que los inversores de América del Norte hayan tenido dificultades para encontrar una base segura mientras intentan cruzar el Atlántico.
Otro motivo por el que los VC de América del Norte están luchando en el mercado europeo es que, si bien su interés en el ecosistema ha crecido, también ha crecido el mercado de VC europeo. Hoy en día, hay mucha más competencia por los mejores acuerdos, especialmente en las primeras etapas, donde los precios son los más bajos y el potencial de un gran retorno es el más alto.
Sten Tamkivi, socio de Plural, un fondo de capital riesgo dirigido por operadores con sede en Estonia, dijo a TechCrunch que el mercado de startups ha cambiado drásticamente desde que empezó como fundador hace una década. Las startups en etapas tempranas en Europa solían buscar financiamiento en EE. UU. por defecto, dijo, pero ese ya no es el caso. «Durante la última década, la inversión en etapas tempranas se ha desplazado mucho más hacia los actores locales; el 80% del capital desplegado en Europa es europeo», dijo.
A menos que una startup tenga planes de expandirse a EE. UU. de inmediato, en lugar de lanzarse en otros países europeos primero, explicó Tamkivi, tiene más sentido trabajar con un inversor local que conozca los matices de los mercados locales. Añadió que no hay casi tanta capital de riesgo europeo en las etapas tardías y de crecimiento, lo que significa que las startups pueden traer a estos inversores más adelante manteniendo un enfoque local desde el principio.
Probablemente no ayude que la mayoría de los VC de América del Norte hayan establecido su base en Londres, que ya no forma parte de la Unión Europea y es solo uno de los centros de startups de la región. Tener «botas sobre el terreno» en Londres no equivale a tener «botas sobre el terreno» en el resto del continente.
«Mucho del tráfico estadounidense se detiene en Londres», dijo Tamkivi. «El mercado es mucho más diverso. Si estableces tu sede en Londres, eso puede o no darte visibilidad en Copenhague. Cuando has llegado al Reino Unido, probablemente necesitas hacer un pequeño esfuerzo».
Este enfoque en el Reino Unido también aumenta la competencia por los acuerdos en Londres, lo que dificulta aún más que los GP de América del Norte consigan una participación. También significa que podrían estar ignorando oportunidades en otros lugares.
Estas dinámicas explican por qué una firma como General Catalyst se fusionaría con una firma de etapa semilla en Europa. General Catalyst en octubre dijo que se estaba fusionando con La Famiglia, con sede en Berlín. General Catalyst ya estaba invirtiendo en la región a través de una oficina en Londres, pero dijo que esta asociación le ayudaría a invertir mejor en oportunidades de etapa temprana en Europa continental.
Borys Musielak, socio fundador de SMOK Ventures, dijo que ha perdido acuerdos frente a inversores de EE. UU. en los últimos años, pero ahora muchos de ellos se están retirando de los acuerdos. Él espera que esta retirada permita a su firma capitalizar acuerdos fuertes con su nuevo fondo.
«Creo que esos chicos están esperando un poco más», dijo Musielak. «Así que en realidad es una oportunidad para mí y nuestros amigos que recaudaron fondos para esta región. Podremos entrar en todos los mejores acuerdos del ecosistema local. Los estadounidenses entrarán de todos modos en las Series A o B».
A pesar de todos esos desafíos, las firmas de América del Norte siguen intentando establecerse en la región. Si bien algunas firmas se retiraron en 2023, Andreessen Horowitz e IVP abrieron oficinas en Londres.
Hay una buena razón para que muchas firmas sigan intentando establecerse: la regulación. Categorías de startups candentes como la IA y las criptomonedas continúan operando en áreas aún grises de regulación en EE. UU., y estos sectores no tienen una claridad real a la vista. Esto dificulta que las startups se desarrollen y para que los inversores sepan qué empresas cumplen, o incluso si lo harán en el futuro.
Esto no significa que Europa tenga todas las regulaciones resueltas; los reguladores allí no son tan magnánimos con las empresas en estos nuevos sectores como podrían ser, pero al menos son claros sobre lo que quieren ver. La oficina de A16z en Londres se enfoca en gran medida en blockchain y criptomonedas, probablemente por esta razón.
Los LPs con sede en EE. UU. también han demostrado un interés creciente en Europa. Cuando Plural salió a recaudar su primer fondo en 2022, Tamkivi y su equipo se acercaron a los capitales finales de las universidades estadounidenses para iniciar una relación, esperando que condujera a una inversión a futuro. Pero para su sorpresa, muchos decidieron invertir en ese fondo, y cortaron cheques aún más grandes para el reciente Fondo II de la firma.
David York, fundador y director gerente de Top Tier Partners, un fondo de fondos, dijo que los LPs han estado solicitando durante mucho tiempo una forma de invertir en administradores que respaldan startups europeas, y después de éxitos como Spotify, ese interés solo ha crecido. Sospecha que seguirá aumentando a medida que mercados grandes como China sean menos atractivos.
«Europa se ha vuelto más confiable como creador de resultados», dijo York. «Comenzó originalmente con Spotify, pero hemos tenido una cantidad de liquidez allí a lo largo de los últimos seis [a] siete años. Creo que hay un viento a favor, a medida que China mira hacia adentro y la globalización avanza. Creo que Europa terminará siendo uno de los mercados internacionales en los que la gente querrá construir negocios».
Rajan, de PitchBook, y Musielak coinciden en que el ecosistema europeo sigue siendo en gran medida subpenetrado a pesar de su crecimiento y de las dificultades que enfrentan los VC de América del Norte. Por lo tanto, parece que todavía hay espacio para que los VC internacionales se establezcan y construyan un portafolio. Las firmas solo necesitan idear una estrategia que asegure que sus esfuerzos den frutos.
