El exministro de Finanzas de Mozambique, Manuel Chang, fue condenado el jueves en un caso de conspiración financiera que se originó en el escándalo de los «bonos de atún» de su país y llegó a un tribunal en Estados Unidos.
Un jurado federal en Nueva York emitió el veredicto.
Chang fue acusado de aceptar sobornos para poner en deuda a su nación africana de forma secreta por grandes préstamos a empresas controladas por el gobierno para la pesca de atún y otros proyectos marítimos. Los préstamos fueron saqueados por sobornos y coimas, según los fiscales, y Mozambique terminó con $2 mil millones en «deuda oculta», desencadenando una crisis financiera.
«El veredicto de hoy es una victoria inspiradora para la justicia y el pueblo de Mozambique que fueron traicionados por el acusado, un corrupto funcionario de alto rango cuya avaricia y autointerés vendieron a uno de los países más pobres del mundo», dijo Breon Peace, fiscal de Estados Unidos con sede en Brooklyn, en un comunicado.
Se intentaron hacer comentarios a los abogados de Chang y a la embajada de Mozambique en Washington. Chang fue el principal funcionario financiero de su país desde 2005 hasta 2015.
Chang se declaró no culpable de los cargos de conspiración en Estados Unidos. Sus abogados dijeron que hizo lo que su gobierno deseaba cuando autorizó los compromisos de que Mozambique pagaría los préstamos, y que no había evidencia de un quid pro quo financiero para él.
No se fijó fecha de sentencia para Chang, de 48 años. Los cargos conllevan la posibilidad de hasta 20 años de prisión, aunque las pautas de sentencia para un caso determinado pueden variar según la historia de un acusado y otros factores.
Entre 2013 y 2016, tres empresas controladas por el gobierno mozambiqueño tomaron prestados silenciosamente $2 mil millones de importantes bancos extranjeros. Chang firmó garantías de que el gobierno repagaría los préstamos, seguros cruciales para los prestamistas que probablemente, de lo contrario, se habrían alejado de las empresas completamente nuevas.
Los fondos debían financiar una flota atunera, un astillero y embarcaciones y sistemas de radar de la Guardia Costera para proteger los campos de gas natural frente a la costa del océano Índico del país.
Pero los banqueros y los funcionarios gubernamentales saquearon el dinero del préstamo para llenarse los bolsillos, dijeron los fiscales de Estados Unidos.
«La evidencia en este caso le muestra que hay un fraude internacional, lavado de dinero y un esquema de soborno de proporciones épicas, y Chang eligió participar», dijo la asistente del fiscal de Estados Unidos, Genny Ngai, a los jurados en su argumento de cierre el lunes.
Los fiscales acusaron a Chang de cobrar $7 millones en sobornos, transferidos a través de bancos estadounidenses a cuentas europeas de un asociado.
La defensa de Chang dijo que no había pruebas de que realmente le prometieran o recibiera un centavo.
El único acuerdo que Chang hizo «fue el de pedir prestado dinro a los bancos para permitir a su país » participar en estas obras de infraestructura públicas», dijo el abogado defensor Adam Ford en su alegato el lunes.
Las empresas incumplieron los préstamos, dejando a Mozambique con una deuda de $2 mil millones, cerca del 12% del producto interno bruto del país en ese momento. Un país que el Banco Mundial había designado como una de las 10 economías de más rápido crecimiento del mundo durante dos décadas se sumió repentinamente en una agitación financiera.
El crecimiento se estancó, la inflación aumentó, la moneda perdió valor, la inversión internacional y la ayuda cayeron y el gobierno redujo los servicios. Casi 2 millones de mozambiqueños cayeron en la pobreza, según un informe de 2021 del Instituto de Investigación del Desarrollo Chr. Michelsen, un organismo de investigación en Noruega.
Los préstamos habían sido vendidos a inversores, incluso a través de los «bonos de atún». Algunos manejaban fondos para pensiones y jubilaciones, según los fiscales.
Inversores en Estados Unidos y en otras partes incurrieron en «pérdidas sustanciales», dijo Nicole M. Argentieri, la fiscal adjunta que encabeza la División Criminal del Departamento de Justicia, en un comunicado tras el veredicto.
El gobierno de Mozambique ha llegado a acuerdos extrajudiciales con acreedores en un intento de pagar parte de la deuda. Al menos 10 personas han sido condenadas en tribunales mozambiqueños y sentenciadas a prisión por el escándalo, incluido Ndambi Guebuza, hijo del expresidente mozambiqueño Armando Guebuza.
Chang fue arrestado en el principal aeropuerto internacional de Johannesburgo a fines de 2018, poco antes de que se hiciera pública la acusación en su contra en Estados Unidos y de otros. Después de años de luchar contra la extradición desde Sudáfrica, Chang fue llevado a Estados Unidos el año pasado.
Dos banqueros británicos se declararon culpables en el caso de Estados Unidos, pero un jurado en 2019 absolvió a otro acusado, un ejecutivo de construcción naval libanés. Tres otros acusados, uno libanés y dos mozambiqueños, no están bajo custodia estadounidense.
En 2021, una gigante bancaria conocida entonces como Credit Suisse acordó pagar al menos $475 millones a autoridades británicas y estadounidenses por su papel en los préstamos a Mozambique. El banco ha sido desde entonces adquirido por su rival, UBS.
En resumen, el caso de Manuel Chang es un ejemplo de cómo la corrupción puede afectar gravemente a un país y sumirlo en una crisis financiera. La condena del exministro de Finanzas es un paso hacia la justicia en este escándalo financiero que perjudicó a miles de mozambiqueños y dejó al país con una deuda monumental. Esperamos que este caso sirva como advertencia para aquellos que buscan enriquecerse a expensas de los más vulnerables.
