STONE MOUNTAIN, Ga. – En un gran estacionamiento vacío a las afueras de Atlanta, un automóvil giraba lentamente alrededor de los espacios de estacionamiento. Desde el asiento del pasajero, la instructora de manejo Nancy Gobran miraba por encima de sus gafas de sol a su estudiante, una mujer refugiada siria de 30 años que estaba conduciendo por primera vez en su vida.
«Gira el volante y luego acelera», dijo suavemente Gobran, dueña de la Escuela de Manejo Safety, en árabe. Agarrando firmemente el volante, la estudiante avanzaba con cautela alrededor de las esquinas del estacionamiento durante casi una hora.
Gobran ha estado trabajando durante casi cinco años con un programa llamado Mujeres detrás del volante, que ofrece 14 horas de educación vial gratuita a mujeres mayormente refugiadas e inmigrantes. Muchas de las mujeres que se inscriben provienen de países que desalientan a las mujeres de conducir o trabajar fuera de sus hogares.
No es un concepto nuevo, pero Mujeres detrás del volante es único en Georgia. Programas similares existen en todo el país, como Refugee Women Rising en Omaha, Nebraska, que ofrece educación vial, asesoramiento sobre cinturones de seguridad e instalación de asientos para automóviles, y Driving Opportunity en Denver, que ofrece instrucción en aula y en carretera a mujeres refugiadas.
«Ayudar a muchos refugiados no es fácil», dijo Gobran. «Al principio, es un poco incómodo para algunas personas estar detrás del volante por primera vez, pero al final del programa, obtienen el beneficio que estaban buscando».
Los estudiantes se inscriben en el programa de manejo a través de Ethaar, una organización sin fines de lucro del área de Atlanta que ayuda a las familias refugiadas durante su reasentamiento. Su nombre es una palabra árabe que significa altruismo y afecto.
La cofundadora de Ethaar, Mona Megahed, dijo que comenzó Mujeres detrás del volante para cubrir una necesidad evidente que muchas familias refugiadas tienen, parcialmente derivada de diferencias culturales.
«Lo llamamos Mujeres detrás del volante por una razón», dijo Megahed. «Realmente queríamos empoderar a nuestras clientas femeninas. Muchas de estas mujeres estaban luchando porque dependían totalmente de sus esposos».
Ella señaló que algunos esposos mantenían creencias de sus países de origen de que sus esposas no deberían conducir ni trabajar.
«Rápidamente explicamos, bueno, realmente no puedes proveer si estás ganando salario mínimo y tienes seis bocas que alimentar además de ayudar a tu esposa», dijo Megahed. «Así que también necesita aprender a conducir, encontrar un trabajo y salir adelante».
El estrés puede ser mayor para las familias en el área metropolitana de Atlanta, donde muchas personas dependen de automóviles para desplazarse. La mayoría de las familias refugiadas con las que trabaja Ethaar se establecen en Clarkston, un suburbio a 15 millas (24 kilómetros) al noreste de Atlanta.
“La mayoría de las veces, debido a la falta de acceso al transporte, les resulta difícil llegar a sus trabajos”, dijo Sarah Karim, directora ejecutiva de Ethaar. “Les resulta difícil estudiar en cualquier lugar que no esté cerca, y desafortunadamente no hay muchas opciones”.
Su clientela depende del cambiante panorama global y los conflictos, dijo Karim.
“Últimamente, hemos observado diversas nacionalidades entre nuestros clientes, incluidas familias e individuos de Afganistán, Birmania, Siria, Sudán, Somalia, Pakistán, Irak y Eritrea”, dijo Karim.
Hasta ahora, ha habido 230 graduadas del programa, incluidos algunos hombres. El programa de manejo suele tener una lista de espera de tres a cuatro meses debido a la demanda. El gobierno de Estados Unidos brinda a las familias refugiadas hasta 12 meses de asistencia financiera y médica, por lo que hay un tiempo limitado para volverse autónomos.
«El punto es que cada refugiado alcance la autosuficiencia o la independencia», dijo Dorian Crosby, profesor de Spelman College experto en migración de refugiados.
«Aprender a conducir y obtener una licencia son fundamentales para que las mujeres refugiadas alcancen ese nivel de autosuficiencia», dijo Crosby. «No es solo para cumplir con las regulaciones del gobierno sobre el plazo, sino que ahora pueden sostenerse a sí mismas. También es un impulso emocional».
Instructores como Gobran hablan árabe, lo que hace que las estudiantes se sientan más cómodas. Observó a su cliente ganar lentamente confianza durante su sesión de una hora. Una sonrisa se le dibujó en el rostro. Un mes después, su estudiante aprobó su examen de manejo.
«Este es su nuevo hogar, y tienen que entender cómo funciona este país», dijo Gobran. «Comienza con algo tan pequeño como conducir para construir un futuro».
